Извечные тайны неба

9 марта 1977 г. ожидалось покрытие диском Урана слабенькой звездочки 9-й звездной величины. Регистрация точных моментов «закрытия» и «открытия» звезды диском планеты дает очень редкую возможность уточнить размеры планеты, и поэтому астрономы подобными явлениями никогда не пренебрегают. В тот раз оно наблюдалось только из южного полушария Земли. За ходом покрытия следили из обсерватории австралийского города Перта и с борта самолета-лаборатории. Характер наблюдений был не из сложных, результаты не сулили никаких неожиданностей: как будничные наблюдения это дело предоставили группе инженеров и астрономов-новичков. Наблюдатели на Земле и в воздухе, как водится, заблаговременно заняли рабочие места. Звезда неторопливо шла на сближение с диском Урана, и вдруг свет ее на несколько секунд померк. Это произошло за 40 минут до ожидаемого начала покрытия.

Замешательство молодых астрономов не знало предела. Они испугались, что аппаратура функционирует со сбоями, и их наблюдения пойдут насмарку. Звездочка продолжала «подмаргивать», но все усилия устранить «неисправность» были тщетными. Впрочем, собственно покрытие наблюдалось в течение 25 минут безо всяких происшествий. Зато после него все спады блеска звезды последовательно повторились в обратном порядке. Сходные результаты были получены на наземном телескопе и с самолета. Это могло означать только одно: Уран окружен системой тонких колец, которые экранировали свет звезды до и после экранирования его самим диском планеты.

Обстоятельства открытия колец планеты Уран

Расшифровка данных покрытия звезды кольцами Урана позволила оценить их структуру. Девять узких колец как бы вложены одно в другое в плоскости экватора планеты. Типичная ширина колец составляет 10 км. Они – темные, и поэтому оставались в неизвестности 196 лет после открытия самого Урана. Однако, узнав о существовании колец, астрономы тотчас успешно сфотографировали их в инфракрасном свете. Дальнейшие подробности структуры колец Урана изучались по фотографиям, которые после восьми с половиной лет полета передал на Землю космический аппарат «Вояджер-2». Кольца оказались разноцветными. Предполагают, что они имеют различный химический состав. Отметим парадоксальное обстоятельство: в дневнике В. Гершеля 1789 г. неподтвержденные им в дальнейшем кольца Урана нарисованы именно так, как по современным данным они и должны были бы располагаться в то время. Случайность ли это? Неужели кольца действительно наблюдались и за два столетия обветшали настолько, что перестали быть доступными наземной астрономической технике? Это крайне неправдоподобно.

Нептун тоже несколько раз затмевал слабые звезды, и тоже преподнес астрономам сюрприз. У него подозревается кольцо особого, незамкнутого типа.

Французский астроном сравнил кольца планет-гигантов с запахом духов: они содержат мало вещества, но вызывают сильные эмоции. Какие же выводы предстоит сделать из того, что все четыре планеты-гиганта окружены кольцами? Прежде всего, очевидно, этот факт нельзя объяснить чисто случайными причинами. По-видимому, возникновение колец является одной из важных закономерностей формирования планет в центральной части протопланетного облака. Но сказать нечто более определенное пока не представляется возможным. Слово – за будущим.

«Парадом планет» журналисты окрестили редкое астрономическое явление, когда все они выстраиваются почти что в линию по одну сторону от Солнца. Такое явление имело место в 1981-1982 гг. На самом деле планеты, конечно, не выстраиваются строго вдоль одной линии, а занимают небольшой сектор, как это показано на схеме

На сегодняшний день Нептун известен нам как последняя из планет, по всем основным признакам принадлежащая к группе планет-гигантов. Масса Нептуна в 17 раз больше массы Земли, средняя плотность не достигает ¹/₃ плотности Земли. На один оборот вокруг оси он затрачивает 16 часов. До фотографирования с «Вояджера-2» у него были известны два спутника: их «водные» имена под стать богу морей Нептуну – Тритон и Нереида. Первый из спутников почему-то обращается в направлении, противоположном направлению вращения самого Нептуна.

Как очень далекая планета (ее среднее удаление от Солнца составляет 30 астрономических единиц), Нептун движется по орбите неспеша, совершая обход вокруг Солнца за 165 лет. Со времени его открытия в 1846 г. он не закончил еще и одного полного оборота.

Совсем уж немного известно нам о планете Плутон. На один полный оборот вокруг Солнца планета затрачивает 250 лет.