Известность любви не помеха

- Ну, ты профессионал! - Потом перевел глаза на ее точеные ножки, обтянутые тонкими черными чулками. - И гипс тебе больше не мешает! - Его взгляд на мгновение задержался на безупречной формы коленях и словно скользнул под подол короткой кожаной юбки.

- Да, слава Богу, я теперь снова могу носить джинсы. Знал бы ты, как приятно избавиться от этого панциря! Почти так же, как от тебя! - съехидничала она.

- Тебе не нравится моя работа? - Он взял со стремянки влажную тряпку и медленно вытер руки.

- Не сомневаюсь, что она на высоте, но.., тебе не следует быть здесь, поджав губы, ответила она.

- Будь добра, поясни. Ты наверняка уже заметила, что я изрядный тугодум. Если бы!

- Мне, видишь ли, чертовски надоело чувствовать себя обязанной тебе! - не подумав, огрызнулась она.

- Боишься, что я потребую уплатить должок? - ухмыльнулся он.

Интересно, в какой валюте он предпочитает? Скорее всего, бартер.

- Ничего я не боюсь, - отозвалась Хоуп, - только хочу, чтобы ты ушел. - И она величественно повела рукой.

- Но я обещал Адаму помочь.

- Адам здесь не хозяин! - вспылила она. Не вызвать ли подъемный кран, чтобы выставить его наконец отсюда!

- Ты тоже, - с возмутительным спокойствием напомнил Алекс. - Я же сказал, что стараюсь быть хорошим соседом. Твои родители - мои ближайшие соседи, и я решил начать новую жизнь.

- С чего бы это?

Он сокрушенно вздохнул.

- Такая молодая - и такая недоверчивая! Не ты ли упрекала меня, что я живу бирюком и даже не заглядываю на чай?

- А мне казалось, недоверие - это твой конек.

Выдержка вдруг изменила Алексу.

- Слушай, почему ты думаешь, что я все делаю с какой-то задней мыслью? вскинулся он. - А вдруг я взялся за ум.., из-за любви?

Эти его шуточки... Из-за любви!.. Она скрипнула зубами, но гордость не позволила показать обиду.

- Или чтобы позлить меня.

- Ну да, мне больше нечем заняться! Кстати, если б ты не явилась сегодня, ничего бы не узнала.

- Пришли мне счет, я возмещу тебе расходы. Его даже перекосило.

- Неужели ты не можешь думать ни о чем, кроме денег?

- А именно? - с мастерским хладнокровием поинтересовалась она. - Ты ведь ожидаешь вознаграждения за труды - так чем я хуже?

- Наверное, все зависит от того, кто чем занимается, - высокомерно протянул он, и Хоуп едва сдержалась, чтобы не дать ему по физиономии. - Ты, например, раздеваешься за деньги.

Хоуп вздернула подбородок.

- Я никогда не раздевалась за деньги! - воскликнула она. Сколько раз она отказывалась от совсем неплохого гонорара! - Мне платят за то, чтобы я надевала одежду, а не снимала ее!

Как он смеет, святоша чертов! Она трудится как лошадь, а он с таким надменным презрением отзывается о ее работе!

- А тебе не кажется унизительным позировать перед объективом с одной-единственной целью - довести до возбуждения определенное количество мужчин?

- С одной-единственной целью - продать что-нибудь, чаще всего - одежду, и почти всегда - женщинам! - горячо возразила Хоуп. - И ничто из того, чем мне доводилось заниматься, не кажется мне унизительным - разве только та ночь с тобой! Моя работа - это тяжкий труд! - Она нервно расхохоталась. - Но то же самое можно сказать и о той ночи!

Хоуп улыбалась, но внутри у нее все дрожало. Наверное, не следовало заходить так далеко, но она уже не могла остановиться.

На скулах Алекса выступили желваки.

- В таком случае ты помнишь ее лучше меня.

- Ложь! - задохнулась она. Никогда он ей не докажет, что забыл ту ночь! Усмешка скривила ему губы.

- Ложь за ложь, - хрипло пробормотал он. - Ты первая начала.

- Ладно.., так и быть, возьму свои слова назад... Но только если ты сделаешь то же самое! - быстро проговорила она, требовательно вскинув на него глаза. И тихо добавила:

- Не такой уж и тяжкий это был труд.

У него в глазах на долю секунды мелькнуло удовлетворение - обжигающе горячее и тем более неожиданное.

- А я помню каждое мгновение той ночи. Хоуп кашлянула.

- Ну ладно... В таком случае мы квиты.

- И даже можем повторить - если только в твоем расписании найдется для меня свободный часок...

Ну конечно, всего лишь приятное времяпровождение... Нельзя сказать, чтобы она об этом не догадывалась, но все равно было обидно.

- Неплохая идея, но я должна ехать в Лондон - собственно, уже уезжаю. Больше меня тут ничего не держит. - В подтверждение она согнула ногу в колене и повертела туфелькой из стороны в сторону.

- И что же ждет тебя в Лондоне? - обычный вопрос, с обычной долей любопытства.

Хоуп отчаянно боялась, что Алекс станет уговаривать ее остаться, но он даже бровью не повел, и к обиде прибавилась оскорбленная гордость.

- Работа. Друзья. Завтра у меня пробы на роль в Вест-Энде.

- Хоуп Лейси завоевывает мир.

Нет, ей не хотелось покорять мир. Ей хотелось покорить лишь одного-единственного мужчину. Хотелось, чтобы он умолял ее остаться; чтобы сказал, что не может жить без нее. Но все это - из области фантазий. Алекс Мэтьюсон, разумеется, не прочь заниматься с ней любовью. Но ей этого мало!

- Пока рано даже мечтать об этом - может быть, через год-другой.

- В таком случае до свидания.