К-9: За чертой мести

Когда-то, когда Джей был еще учеником, в горы приходилось ходить часто. Они были последним рубежом, самой главной проверкой будущего «внешнего» на прочность и универсальность. Последний год обучения их отряд буквально жил в Черных Горах, и Джею пришлось выиграть безжалостную битву с самим собой. Панический ужас, захватывающий и сковывающий все тело, сменился зябким неуютом. Чутье от этого обострялось критически: даже самая мелкая тварь казалась по меньшей мере «красной». Но зато Джей смог ориентироваться, принимать решения и выполнять свою работу.

Чуть ли не главным залогом успеха стала необходимость сработаться с высотником.

Кастиэль был лучшим для этого. Потому что никогда не забудет, как после первого подъема Джея, судорожно вцепившегося в трос, откачивали медики. Пусть потом, приличное время спустя, высотник и начал шутить над этим страхом, подкалывать, вставлять острые шпильки, постоянно нарываясь на драку, но в тот, самый первый раз, он не сказал ни слова и даже не усмехнулся.

С Максом было проще. Ребенок, не задумывающийся в силу обстоятельств над многим и не смевший задавать вопросы, выполнял в точности каждую команду. Джей учил его работать в первую очередь в своем ритме и темпе, учил сразу учитывать то, что любому другому приходилось долго объяснять. Хаук же… Черт его знает, что было бы с Хауком. Кастиэль взял это на себя — Джей просто позволил ему это сделать, если говорить честно. Даже был благодарен.

Но злости, отголосков детского стыда и обиды этот факт ничуть не умалял. Оставалось лишь радоваться, что городскому мальчишке хватило такта промолчать. Это обнадеживало.

В стене огромного зала пещеры наконец обозначилось темное пятно — проход, который центровой искал глазами все это время. Небольшой отряд свернул с основной «тропы». Плохо скрытые смешки Джейд за спиной наконец прекратились, и Джей позволил себя нагнать.

В этот раз, к облегчению высотников и досаде всех остальных, лаз оказался довольно высоким и просторным. Плесени хватало и тут, но местами она была подчищена кормящимися ею же тварями. Небольшие плоские улитки, панцири которых едва вырастали в пол-ладони, оставили за собой блекло светящийся узор из слизи, но ни одной из них поблизости видно не было. Что уже напрягало, несмотря на скромно молчащее чутье.

Страж находился почти ровно под ними.

Тоннель же уходил правее, и не ясно — вверх или вниз. Да и сделан явно не самим стражем — слишком большой. Так что либо где-то поблизости должно найтись еще одно ответвление, либо проход все же не их, и отряду придется возвращаться.

Второе.

Чутье проснулось вместе с поворотом, еще до того, как в глаза бросился изодранный временем и местами съеденный плесенью красно-черный флажок. Висел он здесь явно давно, предупреждая об опасности любого из направлений открывшейся взгляду развилки. А прямо перед ним расположилась лужица, негромко булькая и переваривая в себе что-то уже трудно определимое. Вот про нее Хауку следует, пожалуй, рассказать подробнее. Потому Джей объявил короткий привал. Флажок-флажком, а что за опасность впереди все равно разведать стоит, чтобы в один прекрасный момент она не стала неожиданностью сзади.

* * *

Хаук слушал про неведомую лужицу — еще один граничащий с идиотизмом термин драгоценного учителя — и понимал, что чувство голода уже как-то отступило, а привалу он совсем не рад. Странная тварь, похожая на плесневелую мутную брагу, бурлила и чавкала. И Джей не поленился в красках рассказать, что пищеварительный процесс у этой твари длится несколько недель. Первые дни жертва еще жива, но выбраться не может и обречена на голодную смерть в объятиях монотонной боли. Кожа человека, по словам Джея, растворяется в этой дряни где-то за первые десять часов, а вот мясо… мясо уже подольше.

У лидера «К-9» абсолютно точно не все в порядке с головой.

Джей рассказывал про дикую мучительную смерть с теми же интонациями, с какими Хизар когда-то объяснял, каким узлом крепят страховку и почему. В деталях. Чтобы непременно было понятно. И в итоге Хаук все же не выдержал:

— Джей, за кой хрен мне так подробно знать, как именно эта тварь будет меня жрать?

— Чтобы знать, как она тебя жрать не будет, юнга! — не к месту влезла Джейд, но учитель не стал даже рычать на нее — лишь кивнул.

— Понимание происходящего ведет к пониманию того, как избежать фатального финала. Чем больше мелочей ты знаешь, тем больше выходов из ситуации сможешь найти. К примеру, тот факт, что у лужицы желудок наружу, позволяет предположить, что все остальное внутри. Если ты твердо уверен, что сможешь достать до дна, можно избавиться от самой твари. Это выбраться из ее желудочного сока сложно: чем больше сопротивляешься — тем сильнее держит. А вот опуститься глубже — легко. Из сказанного только что есть другой вариант: если сопротивляться не будешь — могут и отпустить. И так далее.

— И как понять, что меня отпустили?

— Элементарно — тебя перестанут держать.

— Гм, — действительно, проще не бывает, но понятнее не стало.