К истокам кровавой реки (СИ)

— Что же тут недоброго? Шерны летают, так от них обороняться надо уметь. Они и на равнинах появляются, и жили они там раньше.

— Жили, ох, жили, — согласился собеседник. — Земля от тел черна была, когда их выкашивали, кровь их зеленая в землю ушла, землю испоганила…

— Ты здесь в Южном походе был, старик? — спросил Сакко, не поднимая головы от ружья. Тем не менее, он каким-то чудом ухитрился заметить в небе проносящуюся стайку и буркнуть:

— Просто птицы…

— Был в походе, — ответил пожилой северянин. — Сколько наших тогда забрали горы уже на подъеме. А когда из города вырывались… — он смолк.

— Это с непривычки, — заявила Вислава. — Здесь надо знать, где источники, где укрытия, где охотиться можно, и горы будут тебе домом. А вы не знали даже, с какой стороны к ним подойти, на Севере нету такой красоты!

— А Отеймор, отец наш огненный? — обиделся старик. — А холмы вокруг, разве они нехороши?

— То холмы, — не сдавалась Вислава. — Через них только что не перепрыгнуть можно.

— Зато люди там долго жили, — втолковывал старик. — Каждый камушек, каждая тропинка там близки и знакомы. Сколько сказок да легенд там рассказывают… Говорят, где-то в холмах дудка лежит, я все хотел ее найти. Будто играл на ней пастух много лет назад, да так играл, что все кругом замирало — и ветер, и море. Шерны убили его. А дудка так и лежит на холмах. Как ветерок пролетит, слышно, что та дудка сама где-то играет-плачет. Вот найдут ее умелые руки, тогда и споет она все песни, что знала и хранила. Еще легенда была об охотнике, что бродил в зарослях Отеймора. Невесту у него шерны утащили, и мстил он им за то — бил стрелой без промаха. И вот однажды…

Вислава завороженно слушала. Еще один разведчик из северян вдруг вскрикнул:

— Там! Там, глядите!

Все вскочили. Далеко на горизонте с восточной стороны по небосклону двигалось темное пятно. Сакко махнул рукой в сторону укрытия. Люди быстро кинулись к убежищу между валунами. Стая была далеко и могла пролететь мимо, но эта надежда не оправдалась. Растущая черная туча неслась на Герлах.

— А ружья ведь у нас есть, — сказал вполголоса здоровяк Брас, тоже напросившийся встречать Победоносца.

— Забудь про ружья, когда их столько, — ответил Сакко сквозь зубы.

По редким кустикам травы и камням скользила тень, и даже стало как будто прохладней. Шерны не снижались с высоты. Они летели к блестящей на солнце снежной короне Герлаха и исчезали внутри кратера, как рой насекомых прячется в гнездо. Какое-то время тени кружили в вышине, но скоро небо очистилось.

— Откуда бы они? — спросил шепотом старик, ругавший горы. Вислава ответила тоже вполголоса:

— Ибадж, горный город рядом… А может быть, Малаперт, тоже недалеко отсюда гора…

Притихшие люди долго не осмеливались выбраться из убежища. Вислава тихонько всхлипывала.

— Не реви, — буркнул Сакко. — Он сообразит спрятаться, да и не видели мы, чтоб они снижались. Плохо, что уходить надо, и поскорее. Такая орда прилетает всегда перед облавой. Только до сегодняшнего дня мы их не трогали, тут вообще в окрестностях пусто было, или есть другой отряд?

— Гляньте, — сказал тот же разведчик, что указал на шернов, протягивая руку. — Вон идет кто-то.

Вислава обернулась и тут же разочарованно вздохнула. По склону карабкался коренастый оборванный человек из оставленных в безопасном месте новобранцев.

— Что там у вас? — крикнули ему еще издали, но посланец молча доковылял ближе, тогда уже утер блестевшую от пота лысину и сказал:

— Там люди какие-то подбираются снизу, много.

— Какие? — спросил Сакко. — Из наших, из горных?

— Не зна-а-а-ю, — развел руками вновь прибывший. — Осторонь вала собрались, и собак с собой, и поклажу там свалили.

— Поклажи у наших вряд ли много, — задумался вслух Брас. — Разве одежда запасная.

— Одеты они все одинаково, — обрадовался посланец. — В такое темное и на голове блестящие штуки.

— Солдаты, что ли? Так бы сразу и говорил, дурень! — возмутилась Вислава.

— Солдаты. Из-за них, видно, и облаву устроят, - медленно сказал Сакко, — Ты шернов-то видел? Они тебя сверху заметить могли.

— Не могли, — заулыбался посланец. — Я в траве сразу захоронился.

— У шерна глаз-алмаз, видит сквозь Луну, что на той стороне делается, — ответил Сакко.

— Что, правда? — испуганно, но с некоторым недоверием спросил вновь прибывший.

— Истинная правда. Они видели тех солдат, не знаешь?

Бедняга-посланец снова развел руками. Сакко сплюнул.

— Вот отправили дурака… Остальные, видать, побоялись. Раз облава будет, надо либо прятаться надолго, либо быстро уходить. У нас здесь ни особых запасов еды, ни дров, так что…

— Еще можно подождать, — прошептала Вислава. Глаза у нее стали совсем прозрачными.

— А вот, — в третий раз предупредил глазастый разведчик. Ниже по склону брела человеческая фигура с такой огромной охапкой хвороста, что лица было не разглядеть.

— Победоносец! — обрадовался Брас.

— Победоносец, — подтвердил Сакко. — Тоже дурак.

 

========== Судный день. Обращение Никодара ==========