К истокам кровавой реки (СИ)

По полю впереди шла шеренга мощных бронированных машин-вездеходов, каждая из которых венчалась башней с длинным оружейным дулом. Навстречу выдвигался ряд похожих машин, лишь немного отличавшихся по внешнему виду, но таких же грозных. Обе колонны ехали друг на друга, подпрыгивая на кочках, сминая сухие колоски и плюясь огнем. Там, где заряды попадали в землю, взметывались вверх клубы черного дыма. Иногда загорался подвернувшийся под выстрел противника вездеход, полыхала сухая трава вокруг, в сторону отлетали куски металлической обшивки.

Зрелище поля сражения продолжалось недолго, секунд десять. Дым от горящих машин рассеялся, и из тумана появилась Замковая площадь, с которой инженер только что уехал, но в каком виде! В большинстве эданий отсутствовали стекла, мостовая изрыта ямами, горожан нет. Со стороны Предместья, виляя между выбоинами, на площадь въехал крытый брезентом серо-зеленый грузовик. Он не успел даже остановиться до конца, когда изнутри, откинув покрытие, стали выпрыгивать люди в форме, сжимавшие в руках ружья.

- Пан инженер, наш столик там! - голос Азы пробился сквозь шум призрачных шин и звучащие издалека выстрелы. Морок рассеивался, разрушенную Варшаву из видений сменяла Варшава настоящая, сверкающая огнями витрин и реклам, гремящая музыкой из репродукторов, спешащая к ежевечерним развлечениям. Слава богу, эти галлюцинации случались нечасто, совсем на короткое время, и никогда - на производстве, а то бы подобные отключки сознания вызвали ненужные вопросы. Конечно, неплохо было бы обратиться к врачу, но разве после Революции добродетели остался хоть один нормальный психотерапевт?

Если бы эта избалованная жизнью беспроблемная дамочка узнала, что зовет за столик человека со странностями… хотя ладно, у кого в наше время нет странностей?

Но не таких. Видения мрачного, чужого мира не всегда были связаны с кровопролитными сражениями. Иногда это были огромные заводы или обширные лаборатории - работать в подобной уже счастье. А однажды на краткий миг предстало необъятное поле под чистым небом, по краям площадки торчали вышки, схожие с телевизионными, но несколько иной конструкции, а в середине стояла блестящая сигарообразная башня. Дрогнуло что-то в прозрачном воздухе, белый дым поднялся у подножья конструкции, разошлись подпорки, держащие башню - и словно огненный луч подкинул ее ввысь. Несколько кратких секунд проносилось по небу творение рук человеческих, силой мысли превратившееся в прекрасное светило - и тут видение погасло. Никогда он не был так разочарован, никогда не пытался разгадать, что же крылось за подобными миражами - просто бред распаленной фантазии или же реально существующий где-то мир… о теории множественности им читал лекции профессор в Сорбонне. Где она теперь, та Сорбонна… на пепелище давно вырос развлекательный центр, казино или ресторан. Вроде того, в котором он сейчас.

Возможно, там сохранилась Сорбонна, но там есть и эти вездеходы-убийцы. Как там они назывались в исторических книгах - танки. Неуклюжие здоровенные механизмы, которые не всегда доезжали до места назначения, разрабатывались, конечно, с другой целью - это должны были быть неуязвимые и быстрые машины, которые молниеносно прорывали бы линии обороны противника и сеяли страх и гибель среди его солдат.

 

Первое и едва ли не последнее танковое сражение состоялось в сентябре 1916 года в битве на Сомме, но человечество запомнило этот день по другой причине. В ночь после битвы небо над Ла-Маншем было красноватым, и собаки на всем побережье выли, как по покойнику, и не работал телеграф.

А наутро заработавшая связь принесла странные и страшные вести. Далеко за океаном, на западе Североамериканского континента, пробудился дремлющий миллионы лет вулкан, и извержение его затмило все катастрофы, виданные до того человечеством. Тысячи людей вынуждены были спасаться бегством от потоков лавы, а погибших никто не считал. Огромное количество выброшенных в атмосферу туч пепла погрузило Америку в Великий Сумрак. Волны цунами, родившиеся у берегов Калифорнии, пересекли Тихий океан и обрушились на восточное побережье Евразии - к счастью, они потеряли часть своей разрушительной силы, но пострадавшие страны долго еще расхлебывали последствия.

В театре военных действий наступил вынужденный антракт. Тысячи кораблей пересекали Атлантику в направлении к Старому свету - люди, отправлявшиеся за океан в поисках лучшей доли, возвращались домой. Извержение нарушило климат во всем мире, но сильнее всего пострадали Соединенные Штаты. Впрочем, небывалая сейсмическая активность наблюдалась также в Чили, так что из Южной Америки также хлынул поток обратной эмиграции. Желтая пресса пугала жуткими картинами гибели всего мира, и ей верили. В одной из второсортных газет напечатали статью, автор которой убедительно доказывал, что извержение было спровоцировано выстрелом из гигантской пушки, незадолго до войны отправившей в космос ядро с несколькими безрассудными путешественниками, но на заметку мало кто обратил внимание.