К югу от платана

Она снова расплакалась, и не успела я и глазом моргнуть, как она уже поверяла мне все свои тайные горести. Показала пуговицу, рассказала, что влюблена в Шепа, в этого татуированного хулигана, союз с которым ее родители никогда не одобрят. Что они решили сбежать в Мобил и тайно пожениться… Но теперь она ждет ребенка. И не знает, как сказать об этом родителям. У нее сердце разбивается от одной мысли об этом.

В какой-то момент она затушила сигарету и бросила ее в мусорную корзину. Только позже мы узнали, что от тлеющего окурка занялись лежавшие в ведре бумажные салфетки. И вскоре после нашего ухода в школе начался пожар. К счастью, сгорел только туалет, но выпускной отменили, и тот случай по сей день оставался в городе приметой времени.

Это было в тот год, когда из-за Блу отменили выпускной…

– Да кто бы тебе поверил, если бы ты призналась? – спросила я. – Никто. Они бы решили, что ты просто из жалости меня выгораживаешь.

Зря Сара Грейс себя обманывала. Учитель не ее, а меня заметил выходящей из туалета незадолго до начала пожара. А директору, болтуну несчастному, только и нужно было свалить на кого-нибудь ответственность за испорченный выпускной. Он назвал полицейским мое имя. И когда они явились ко мне с вопросами, мне сразу же вспомнилась несчастная беременная Сара Грейс, перед которой открывалась долгая счастливая жизнь. В то время как меня ветер держал в этом городишке, как в клетке.

Вот я и заявила им, что это я курила в туалете. Правда, я сказала, что затушила сигарету – ведь Сара Грейс при мне так и поступила.

Погрузив пальцы в мягкий пушок на голове Флоры, я пригладила ей волосы. Меня так и подмывало спросить Сару Грейс, что же тогда у них с Шепом стряслось, но я не стала этого делать. Момент был неподходящий. Не стоило донимать ее вопросами, когда она сидела тут с высохшими дорожками от слез на щеках.

– Это был несчастный случай, Сара Грейс. От пожара никто не пострадал. И как только школе возместили ущерб, администрация отозвала свое заявление. Кстати, спасибо тебе за это. Если бы не твой анонимный взнос, мне, скорее всего, предъявили бы обвинение. И вся моя жизнь пошла бы по-другому.

Сара Грейс округлила глаза.

– Но, Блу, это не я выплатила школе компенсацию, хотя и хотела это сделать. Меня кто-то опередил.

А я-то всегда думала, что штраф заплатила Сара Грейс.

– Но если это была не ты, то кто же?

– Может, Аллеманы?

– Может быть.

Хотя, будь так, они бы мне, наверное, об этом сказали…

– Я завидую тебе, Блу, – искоса взглянув на меня, призналась Сара Грейс.

– Мне? – не в силах скрыть изумление, спросила я. – Но почему?

– Ты даже не представляешь, какую свободу тебе дает фамилия Бишоп.

– Вряд ли это можно назвать свободой. Скорее наказанием.

– Весь город думает, что пожар в школьном туалете устроила ты, и никого это не шокирует. Все словно только того и ждали. И, несмотря на то что время от времени этот случай всплывает в разговорах, никто особо тебя не осуждает. Было и было.

Интересная точка зрения. Мне-то как раз казалось, что меня осуждали.

– А если я хоть раз не приду в воскресенье в церковь, разговоров будет на целый месяц. Ко мне домой наверняка нагрянет сам пастор. Мама не хочет, чтобы я покупала этот дом, боится, что на меня бросит тень фамилия Бишоп. Смешно же? Но бог свидетель, я уже начинаю надеяться, что так и будет.

В глазах ее вспыхнули искорки. Я начинала догадываться, что это происходит всякий раз, когда она говорит то, что думает, не сдерживая своих истинных мыслей и чувств. И уже хотела пошутить, что с радостью приму ее в семью, но тут до меня дошло, о чем она говорила, и сердце мое упало.

– Прости, что не могу продать тебе дом. Мне правда жаль.

Скрестив ноги, она развернулась ко мне.

– Но ты только что сказала, что тебе тяжело здесь находиться. Как же ты будешь работать тут над своими детскими книжками?

– Не знаю, – призналась я, сдаваясь под наплывом эмоций. – Но ради Флоры я что-нибудь придумаю.

– Я должна купить этот дом, Блу. Не могу объяснить, почему я так на нем зациклилась, но он должен стать моим.

В глазах ее была такая мольба, что я чуть не уступила.

– Я и сама хочу продать его, Сара Грейс. Но мне некуда больше переместить студию. – Я рассказала ей о визите судебного следователя. – К понедельнику она уже должна находиться в новом месте, к тому же мне книжку скоро сдавать. Нет времени искать другие варианты.

– А если ты все равно сможешь тут работать? – В глазах Сары Грейс по-прежнему мерцали яркие искорки. – Столько, сколько будет нужно. На оформление сделки уйдет пара недель. А потом я могу подстроиться под тебя. Займусь пока более мелкими проектами, а ты тем временем подыщешь другое место для студии. Можно, например, сделать у тебя на заднем дворе пристройку. Не думала об этом? Места там хватит.

Это правда, места хватило бы. И денег от продажи старого дома хватило бы тоже. Но все это займет столько времени…

– Скажи «да», пожалуйста! – Она молитвенно сложила руки.