К повороту стоять!

Тем временем из Петербурга, из европейских столиц, с берегов Босфора и Дарданелл, что ни день, приходили новости, порой весьма противоречивые. После неудачной попытки прорыва к Константинополю англичане взялись наращивать эскадру Мраморного моря, но когда передовые части генерала Гурко заняли один за другим городки на европейском берегу Дарданелл, в британском адмиралтействе крепко призадумались. Что мешает русским повторить то, что они уже проделали на Босфоре? Доставят сухим путем мины, да и завалят ими узости пролива. А там – неделя-другая, и подтянутся осадные парки с тяжелыми мортирами, снятыми с фортов Керчи, Севастополя и Очакова. И тогда конец: британская эскадра окажется в ловушке, и останется одно: отстаиваться на Мармаре, в Артаки или ещё каком-нибудь турецком порту, уповая на расположение недавних союзников. И неизвестно, надолго ли его хватит – султан Абдул-Гамид II, до смерти перепуганный русскими победами, готов на все, лишь бы страшные гяуры не двинули войска на запад от стен взятого в начале февраля Эрзерума или не переправились, чего доброго, через Босфор! Абдул-Гамиду очень не хотелось стать последним султаном из династии Османов…

Тем временем события понеслись, подобно пущенному под уклон товарняку со щебнем. В первых числах марта британская эскадра вырвалась наконец из западни Мраморного моря. Этот прорыв обошелся большой кровью: на минных банках, от ночных атак катеров и миноносок погибли «Эджинкорт» и «Темерер», а ещё два броненосца, «Трайумф» и «Акилез», получили серьезные повреждения. Потрепанная эскадра уползла в Александрию – Королевский флот переживал самое тяжкое унижение за последнюю сотню лет. А значит, сэр Эстли Купер Ки наверняка постарается отыграться на Балтике за неудачи Джеффри Хорнби, и Балтийский флот ждут суровые испытания. Англичане ни в коем случае не повторят нерешительности адмирала Нейпира. Драка будет страшная; здесь, в Финском заливе, развернутся главные события этой войны и здесь же решится наиглавнейший вопрос: останется Великобритания сильнейшей морской державой, или пора уступать корону Владычицы морей другим претендентам?

Серёжа взял в обыкновение два-три раза в неделю допоздна засиживаться в библиотеке Морского собрания. «Библиотечный» вечер начинался с просмотра свежих газет, после чего мичман заказывал пачку журналов по военно-морской тематике, в основном на английском и французском языках. Кое-что из прочитанного становилось предметом обсуждения за табльдотом.

– Решительно не понимаю, господа, почему «Морской вестник» обошел вниманием такое событие! – возмущался мичман Арцыбашев, штурманский офицер монитора «Латник». – Яснее ведь ясного, какой оно представляет интерес, и в особенности для нас с вами! Как можно утаивать такой ценный опыт?

– Да вы сущий младенец, друг мой! – ответил с ухмылкой лейтенант Азарьев, старший артиллерист броненосной батареи «Кремль». – Неужели не понятно, что дело тут сугубо в политической подоплеке? Интерес интересом, а редакторы «Морского вестника» чураются любой политики, как чёрт ладана!

История, вызвавшая столь бурные споры, произошла далеко от Гельсингфорса, на самом краю света, у берегов мало кому известного в России южноамериканского государства Перу. В начале прошлого, 1877 года там произошла революция, именуемая в соответствии с местными традициями «пронусиаменто», или, говоря по-русски, бунт. И надо же было такому случиться, что в этом бунте оказалась замешана команда единственного броненосного корабля перуанского флота…

VI. Великолепный «Уаскар»

Мореходный монитор «Уаскар» был заказан перуанским правительством в ходе войны с Испанией на британских верфях в Биркенхеде.

Но война закончилась раньше, чем корабль был спущен на воду. Для своих скромных размеров он был неплохо забронирован и вооружен двумя трехсотфунтовыми дульнозарядными орудиями Армстронга.

Что заставило офицеров монитора примкнуть к повстанцам, Серёжа так и не понял. Дело было так: в апреле «Уаскар» отправился в Чили, чтобы взять на борт одного из главарей восстания. Не имея достаточно угля для перехода, мятежники решили разжиться топливом у попадавшихся на пути судов. Латиноамериканская горячность не позволила ограничиться простой бункеровкой – четыре парохода были дочиста ограблены, причем с парохода «Колумбиа» мятежники сняли двух полковников правительственных войск. На беду, все четыре судна принадлежали британской пароходной компании.