К терниям через звёзды

Мелькнуло ещё несколько лучей. Брызги крови рассыпались по тоннелю, словно искры от трения металла. Одно из пятен червоточины было таким длинным, что разорвало тело плывущего в невесомости астронавта на две части.

— Отключить турели, кэп?! — послышалось с первых рядов баррикад.

— Нет, — твёрдо ответил капитан Фостер.

Из-за угла показались белые, переливающиеся бликами света скафандры землян.

Зарокотали турели. Первыми их целями стали свои же астронавты, которые с безумной глупостью решили броситься в сторону баррикад союзников. Снаряды оставляли на их бронескафандрах оголившиеся пятна тёмного сплава. Затем, попадая в эти пятна, они пробивали скафандр и впивались в мягкую плоть, заставляя лица дезертировавших товарищей искривляться в мучительной агонии.

Лучи землян, рисующие прожорливые червоточины, градом посыпались по баррикадам.

— Огонь! Огонь! — закричал капитан Фостер, в спешке цепляя собранный коммуникатор к плечу.

Бойцы вскинули винтовки и пустили добрую сотню патронов. В тоннеле воцарилось ядовитое шипение — подавались следующие патроны. Между металлических баррикад и стреляющих бойцов по очереди просвистели две незримых маленьких ракеты. Одна по нелепой случайности столкнулась в тоннеле с проеденным турелью телом и рванула с невероятной мощью. Солдаты в первых рядах заскочили за щиты. Взрывная волна едва их не отбросила. Оправившись от неожиданности, они продолжили стрелять. Одного из них почти сразу настиг комок червоточины. Маленькие сферы крови пробрались на линию фронта.

Второй снаряд попал в группу вторженцев, которая оказалась не такой уж и большой. Виднелось около трёх десятков существ, — наверное, «иные» поделили общую массу на несколько групп. Или же это было хаотичное не обрамлённое тактикой решение?

Взрыв раскинул их в разных направлениях, словно кукол, дав бойцам Фостера временное преимущество. Винтовки продолжали шипеть. Они с первого раза пробивали хрупкие скафандры противника, заставляя их биться в предсмертных судорогах.

Бойцам роты удалось убить около десяти «иных», пока те вновь не приняли нормальное положение в пространстве.

Опять посыпались лучи. Червоточины выедали металл баррикад. Они пожирали куски тел астронавтов, издавая ужасающе-жуткий хлюпающий звук. Сферы крови — большие и маленькие, — словно тысячи алых планет со спутниками зашлись в безумном танце, сталкиваясь друг с другом, опоясывая останки тел хозяев. Вскоре они затянули собой всё видимое впереди пространство.

Марк стрелял. В светящемся перекрестье прицела метался один из представителей эволюционировавшего человеческого вида. Спуск. Землянин, гонимый электрическим разрядом, не выпуская из рук своего ужасного оружия, затрясся. Подтянувшись на поручне, Марк спрятался за баррикадой в позе эмбриона.

Сердце колотилось. Крики, раздающиеся из динамиков скафандров, слились в поток, звучащий откуда-то из прошлого. Будто бы само настоящее опережало звук, издаваемый бойцами. Таким же отзвуком прошипела винтовка.

Марк хотел выскочить из укрытия, чтобы выстрелить, но перед ним в воздухе проплыли человеческие ноги.

Он оттолкнул их и сделал ещё один выстрел. Мимо.

Живых астронавтов становилось всё меньше. Некоторые из них, привязанные фалами, перескакивали от укрытия к укрытию, не переставая стрелять и в движении. Некоторые стреляли из-за баррикад вслепую, что было явным проявлением глупости и трусости. Кому-то удавалось сохранить самообладание и вести бой согласно законам искусства войны. Но никто не бежал. Рота Фостера сохраняла предписанный им боевой дух.

Количество направленных лучей тоже уменьшилось. Червоточины вспыхивали всё реже. Шум битвы поутих.

Ещё немного шипения винтовок. Ещё несколько хлюпающих звуков.

Выстрелы смолкли.

Марк с непониманием оглядывался по сторонам. Его взгляд упал на капитана Фостера, который придал свою винтовку невесомости и снова смотрел в коммуникатор, метаясь по нему указательным пальцем.

«Мы выжили? Мы победили?». Марк не верил тому, что происходит. В отличии от времени ожидания, время боя пронеслось с молниеносной скоростью. Большая часть роты уничтожена, но они победили.

Он выглянул из-за баррикады, и ему пришлось напрячь зрение, чтобы продраться взглядом сквозь густую тучу крови и ошмётков тел. Там виднелись бездыханные силуэты землян.

В иной ситуации кто-то бы радостно вскрикнул, подняв вверх оружие. Но это был не тот славный бой, какие описывают в легендах. Это была бойня. Драка не за идеалы, не за близких и даже не за государство. Драка за выживание. За место на вершине пищевой цепи. Два осколка одной цивилизации, развившиеся до эры космических перелётов, поддались железной воле природы. Стали обычными животными и взяли за основу существования принцип права сильного.

Марка пробрал холод. Он мог бы попросить ИИ скафандра повысить внутреннюю температуру, если бы знания о существовании средств комфорта не запрятались в глубинах сознания. Сейчас для него не существовало ничего, кроме того, что он видел глазами.