Кабампо в Стране Оз

— Пошли отсюда! — воскликнул слон, презрительно фыркнув.

Но не успели они сделать и нескольких шагов, как из просвета в кустарнике снова высунулась круглая кошачья голова Любопытного Коттабуса.

— Когда думаете возвращаться? — спросил он, нетерпеливо подёргивая носом.

— Никогда! — протрубил слон, ускорив шаг.

Коттабус исчез, но снова возник из кустов на первом же повороте.

— Шарик-то, вы сказали, по лбу вас стукнул? — спросил он с выражением мольбы.

Слон сердито фыркнул и бросился вперёд так быстро, что принц Помпадор едва не слетел на землю.

— Надеюсь, мы от него оторвались! — проговорил Изысканный Слон через некоторое время, пробежав с добрую милю.

Но в эту минуту в кустах что-то зашуршало и оттуда высунулась знакомая голова. Коттабус тяжело дышал, и язык вывалился у него изо рта, как у собаки.

— Сколько вам лет? — задыхаясь, проговорил он, закатывая от усталости глаза. — Как звали вашего прадедушку по отцовской линии? Он был лысый или волосатый?

— Кербумперти бумпус! — рявкнул слон и перебежал на другую сторону дороги.

— Но как же золотой дверной шарик попал в пирог? — спросил Коттабус, и две слезы выкатились у него из глаз.

— Откуда мы знаем? — холодно ответил принц.

— Тогда скажите, какая стояла погода в день, когда вы родились! — потребовал Коттабус, и ещё две слезы скатились по его щекам.

— Ну, хватит с меня! — закричал слон и пустился бежать так быстро, что рыдания Коттабуса мгновенно утихли и замерли далеко позади.

— До чего же невыносимое создание! — проворчал слон, и на этот раз принц Помпадор от души с ним согласился.

— А обедать случайно не пора? — осведомился принц. Ему ужасно хотелось есть.

Слон промолчал.

— Интересно, по дороге в Изумрудный Город нам встретятся какие-нибудь деревни или городки? — снова заговорил Помпадор через несколько минут.

— Не знаю, — кратко бросил слон, не останавливаясь.

— Ой, смотри, флаг! — внезапно воскликнул принц. — Прямо перед нами, над деревьями!

Так и было — над верхушками деревьев развевался большой флаг, покрытый по чёрному фону сотнями фигурок и символов.

— Скорее вперёд, Кабампо! — скомандовал принц. — Посмотрим, что там такое!

Глава пятая. Принц и Кабампо попадают в Арифметику

— Что-то мне этот флаг напоминает, причём очень неприятное, — заметил Кабампо. Тем не менее он ускорил шаг, и скоро они вышли на поляну и оказались перед высоким чёрным частоколом. Забор был так высок, что, кроме флага, видно ничего не было. Обойти его тоже было нельзя, потому что по обе стороны забора лес был особенно густой, с колючим подлеском. Оставалось только одно. Кабампо заколотил в ворота.

Ворота немедленно распахнулись — так внезапно, что Кабампо, имевший неосторожность прислониться к ним головой, упал на колени, а Помпадор слетел наземь. Словом, они вступили в ворота без всякого достоинства.

— Ух ты! Ну, теперь позабавимся! — послышался громкий и писклявый голос, и крик этот немедленно был подхвачен сотней других голосов. Путников окружил целый рой каких-то странных тощих человечков. Изысканный Слон бросил на них один-единственный взгляд, поджал уши и рывком поднял Помпадора.

— А ну, перестаньте! — грозно проревел он. — И вообще, кто вы такие?

Но человечки не обратили никакого внимания на вопрос. Они плясали и скакали, окружив путешественников, и громко и радостно визжали. Ухватившись за слоновье ухо, Помпадор смотрел на них, одолеваемый дурными предчувствиями.

Это были тоненькие и очень бойкие создания, фигуры которых имели форму цифр — четвёрки, восьмёрки, семёрки и так далее. Они скакали, а у принца рябило в глазах.

— Пойдём отсюда скорее! — взмолился он. У него кружилась голова. Но живые цифры так тесно их обступили, что Кабампо не мог сделать ни шагу. Цифры так громко пищали, что, зычный слоновий голос просто терялся в шуме. Наконец в глазах слона загорелся гнев. Кабампо сделал глубокий вдох, поднял хобот и затрубил, словно пятьдесят корабельных сирен. Это произвело немедленный эффект. Половина живых цифр повалилась ничком, остальные пали навзничь, бессмысленно уставясь в небо. Воцарилась полная тишина.

— Ведите нас к вашему правителю! — потребовал Кабампо.

— А ты знаешь, какой у нас правитель? — спросила Семёрка, осторожно поднимаясь на ноги. — Он очень строгий и прямолинейный. Не боишься?

— Веди и не рассуждай! — кратко ответил слон.

— Он не имеет права командовать, — сказала Шестёрка, вставая и тыча в слона пальцем.

— Да, но… — Семёрка сморщилась от головной боли и прижала ладони к ушам. — Сюда, — угрюмо сказала она. Кабампо пошёл за ней, ступая очень осторожно, потому что многие цифры так и остались лежать на земле.