Как быть съеденной

Я сделала шаг еще до того, как Хана прошептала: «Идите».

Неожиданно я почувствовала себя очень уверенно. Каждый булыжник оказывался именно там, где я ожидала, и мои каблуки ни разу не застряли между ними, несмотря на водку. Я еще не видела Брэндона, но он представлялся мне высоким, крепким, в хорошо скроенном костюме. «Мой муж, мой муж, мой муж», – думала я.

Вот только потом я начала себя чувствовать странно, словно оказалась не в своей мечте, а в реальности – но типа как даже не в обычной реальности, а в какой-то странной, точно в павильоне смеха в парке развлечений, где полы и зеркала определенно полы и зеркала, просто не такие, как от них ожидаешь.

В моих визуализациях всегда были только мы с Брэндоном и брусчатка, но теперь я вдруг осознала все окружающее. Я типа как чувствовала других девушек, ждущих в других фургонах, словно хор за сценой, я видела белые шатры, установленные на траве. Я заметила съемочные группы, толпящиеся повсюду; некоторые были так близко, что объектив камеры находился примерно в футе от моей головы – как будто меня преследовали роботы или я шла на свидание в будущем, где какая-то машина постоянно оценивала мою пригодность в качестве романтической партнерши. (Но это все равно лучше, чем идти на свидание в прошлом, верно? Когда женщины были просто объектами и не могли выбирать так свободно?)

Подъем по крутой булыжной дорожке к награде – это было первым испытанием, тестом на выносливость. Голени мои горели, и я пыталась сделать вид, будто вовсе не запыхалась. Я чувствовала что-то вроде головокружения или, может быть, ошеломления – все, что приходит с выбросом адреналина, наложенным на алкоголь и выработку молочной кислоты и всего прочего. Я слышала, что некоторые девушки тренировались, поднимаясь на холмы или выставляя на степ-тренажере максимальную нагрузку. Однажды девушка при подъеме по этой дорожке подвернула лодыжку, но продолжала хромать к мужчине, с улыбкой-гримасой на лице, неотрывно глядя на грядущую награду.

Я была достаточно близко к особняку, чтобы различить мрачные лица, смотрящие на меня из окон – девушки из других фургонов, у которых были другие продюсеры и которые прибыли раньше. Теперь я отчетливо видела Брэндона, во всех подробностях его высокой и сильной красоты.

Свет был ярким и белым. Мужественная челюсть Брэндона была затенена ровно в нужной степени. Волосы падали ему на лоб, подрагивали над его макушкой. Я уже могла сказать, что он ничуть не был похож на тех мужчин, с которыми я была до того. Эти парни часто были горячими, но они не были, ну, понимаете, красивыми. Во время обеда я пила смузи на парковке торгового центра, а они несли покупки к своим машинам, пытаясь подцепить меня заодно с упаковкой недорогой туалетной бумаги. Однажды мне приснилось, что один такой мужчина пригласил меня в «Вафле-хаус» и запек кольцо прямо в вафле. В то время этот сон даже не показался мне плохим, но теперь я понимала, что это сон неудачницы.

Хана сказала, что я как раз во вкусе Брэндона. Она сказала, что моя уверенность проложит мне путь, если я позволю ей это сделать. «Будь уверенной», – сказала я себе, и я была уверенной.

Я видела белки его глаз. Я видела разноцветные розы в вазе, стоящей на подиуме позади него: белые, желтые, розовые, красные.

– Здравствуй! – сказал Брэндон, улыбаясь. Он выглядел как парень из телерекламы. Я имею в виду – он и был парнем из телерекламы, рекламы этого шоу.

– Ты выглядишь очень красивым, – сказала я ему и добавила: – Честно говоря, мне следовало как-то подготовиться к этому.

Брэндон засмеялся, взял меня за руку и покружил. Потом сказал:

– Ты очень красивая. Нервничаешь?

Потом из темноты раздался мужской голос:

– Эй, вы можете сделать это еще раз?

Я моргала против яркого света, но никого не видела, только слышала, как люди перемещаются вокруг нас.

Когда я снова посмотрела на Брэндона, он исчез. Ну то есть он был, но я его не видела, потому что посмотрела на яркий свет. Он отпустил мою руку и произнес:

– Ты абсолютно потрясающая. Нервничаешь?

Он взял меня за руку и покружил…

– Нет, не то, – снова раздался голос из света. – Может она повторить то, что сказала, а вы повторите то, что сказали?

Брэндон выпустил мою руку и поправил свой галстук. Я моргнула на свет и спросила:

– А что я сказала?

Брэндон произнес:

– Эй, не надо нервничать, ладно?

Я улыбнулась:

– Ладно, ладно, кажется, я помню. – Потом произнесла фразу, которую потом много цитировали: – Наверное, мне следовало как-то подготовиться. Я не ждала, что ты на самом деле окажешься таким горячим.

Брэндон засмеялся, взял меня за руку и покружил.

– Я тоже не ожидал, что ты окажешься такой горячей.

Кажется, он подмигнул, я помню, – а может, я увидела это потом по телевизору.

Мое сердце сильно колотилось, и не только из-за подъема на холм. Моя кожа горела, и не только из-за жара прожекторов. Голова у меня кружилась, и не только из-за алкоголя, достигшего мозга. Я хочу сказать, это была любовь с первого взгляда.