Как долго молчало сердце

– Думай позитивно и будь дружелюбен. И не забывай улыбаться. У тебя все получится. Ты можешь быть очаровательным, если постараешься.

– А если мне зададут вопросы, отвечать на которые я не желаю?

– Если не можешь или не хочешь ответить на вопрос, скажи: «Без комментариев». В расслабляющей атмосфере приема это прозвучит не так грубо, как перед камерой.

– Хорошо, – вздохнул Джейк. – Значит, люди подходят и начинают со мной говорить. Я с энтузиазмом рекламирую смартфон. – (Элла кивнула.) – А что потом? Когда тема смартфона будет исчерпана? У меня нет намерения притворяться чьим-то лучшим другом, если я знаю этого человека пять минут. Я предвижу некомфортную паузу.

– Я не хочу, чтобы ты пытался быть тем, кем не являешься. Люди чувствуют неискренность. Предлагаю…

– Подожди, – перебил ее Джейк. – Вернись-ка назад. Ты в самом деле не хочешь, чтобы я пытался быть тем, кем не являюсь?

– Да, – ответила Элла, наморщив лоб. – И что?

– Разве не это было твоей целью? Сделать меня тем, кем я не являюсь?

– Конечно нет, – заявила Элла. – Я помогаю людям выявить в себе самое лучшее. – Ее глаза сверкнули. Она подошла ближе к нему. – Ты думаешь, что я пыталась изменить тебя?

– Да.

Элла закрыла глаза, и он понял, что она считает про себя до десяти. Затем ее глаза раскрылись, и она сказала довольно спокойно:

– Ты совсем не обращал внимания на то, что я говорила? Не было никаких изменений. Это по-прежнему ты. Я просто помогала тебе оставаться самим собой в атмосфере, в которой ты чувствовал себя неуютно.

Может, она права?

Его новый гардероб. Честно говоря, не было ни одной детали, которая ему не нравилась бы. Каждое утро, надевая непривычную одежду, Джейк не испытывал дискомфорт.

Даже сегодня, в официальном костюме, ему было хорошо.

Он по-прежнему был Джейком Доннером, только более стильным.

Вряд ли это можно назвать ужасным.

Элла, должно быть, заметила, что он сам ответил на свой вопрос, потому что на губах ее появилась триумфальная улыбка.

– Видишь? Я говорила тебе, что знаю свое дело. – Она помедлила, приглушая самодовольные нотки. – А сейчас давай вернемся к тому, с чего начали.

И она снова принялась подсказывать ему.

Джейк мысленно согласился с тем, что Элла никого не заставляет быть тем, кем он не является. Однако невозможно было игнорировать одно исключение – саму Эллу.

Джейк настоял на том, чтобы Элла находилась рядом, когда он будет вести необременительные разговоры ни о чем. Да, конечно, он никогда не станет душой компании. Но он красив, умен, может быть обаятельным, если захочет, и этого достаточно. Он улыбался, говорил о телефоне и бормотал нечто нечленораздельное, когда эта тема была исчерпана. Элла не сомневалась, что ему скучно, но Джейк отлично это скрывал.

Пока что ее помощь ограничивалась тем, что она подталкивала его локтем, если он начинал распаляться, и шепотом подсказывала: «Без комментариев», когда разговор заходил о вчерашнем происшествии на радиостанции.

Элле больше нечем было занять себя, поэтому ей было невероятно тяжело игнорировать другие вещи.

Например, что она ощутила, когда Джейк увидел ее в этом платье. Его взгляд словно ласкал ее. Тело обдало жаром.

Глупо так остро ощущать близость Джейка, особенно учитывая, что она сама подбирала одежду для него. И все равно Элла была удивлена. Невозможно представить, но Джейк стал еще красивее. В чем дело? В гламурной обстановке? В приглушенном освещении?

Да, должно быть, в этом.

Хотя коварный внутренний голосок нашептывал, что все это не имеет никакого значения. Ситуация изменилась в тот момент, когда они хохотали после интервью.

Сейчас они стояли рядом, и между ними проскакивала какая-то искра.

Джейк делал все, что требовала от него «Армада», даже сумел улыбнуться для фотографов.

Позже, когда гости выпили лишнего, забыли об условностях и увлеклись танцами, Джейк отыскал Эллу на балконе. Она поставила бокал с шампанским на стол и прислонилась к перилам.

– Как ты это выдерживаешь? – спросил он.

Ее губы изогнулись в улыбке.

– Ты имеешь в виду хорошо проведенное время?

– Тебе известно, что у меня свое представление о хорошо проведенном времени.

– Какое? – полюбопытствовала Элла.

– Программирование, – не колеблясь, ответил Джейк.

Элла улыбнулась. Всегда он думает только об одном.

– И прогулки с моими собаками в горах. И еще горный велосипед – иногда с парой приятелей. Восхождение.

– Ты любишь горы?

Пришла его очередь улыбнуться.

– Это самое лучшее место в мире. У меня там дом.

Она знала это. Каждый уважающий себя репортер таблоида считал своим долгом упомянуть о его поместье.

Элла сморщила нос:

– Это, должно быть, красиво, но мне кажется, что я свихнусь, если буду жить далеко от Сиднея.

– А я свихнусь, если буду жить ближе. – Джейк положил руки на перила и взглянул на гавань. Они помолчали. – Ты так и не ответила на мой вопрос, – напомнил он. – Я искренне хочу знать: как ты это выносишь?

– Это несложно, – ответила Элла. – Я встречаюсь с новыми людьми, смеюсь, болтаю, танцую. Разве можно это не любить?

Джейк покачал головой:

– Это выматывает.

Она пожала плечами: