Как долго молчало сердце

По крайней мере в книгах жизнь изгоев всегда складывалась счастливо.

– Как ты пришла к этому? – неожиданно спросил Джейк.

– К чему? – не поняла Элла.

Он небрежно махнул рукой:

– К твоему бизнесу. Когда мы учились в школе, ты хотела стать библиотекарем.

– Я хотела читать книги целый день, – ответила она. – Я проучилась несколько лет в университете, но затем мой отец заболел, и все изменилось. Я изменилась.

Она должна была измениться.

– Я знаю о твоем отце, – негромко произнес Джейк. – Мне очень жаль.

– Ты послал цветы, я помню. – Элла сглотнула. Даже время не могло смягчить боль. – Спасибо.

Она вынуждена была признать, что ей достаточно легко даются воспоминания об их прошлом. Об их дружбе.

– То, что я стала консультантом по имиджу, в некотором роде случайность, – помолчав, начала она. – Когда папа умер, я не знала, что делать. За исключением одного: надо уехать. Я хотела начать все заново.

– Я понимаю, – кивнул Джейк.

Простые слова заставили ее улыбнуться.

– Я знаю это. Ты начиная с четырнадцати лет, можно сказать, считал дни, когда можно будет покинуть Фримантл.

Он пожал плечами:

– Я должен был уехать.

– Перед отъездом, – продолжала Элла, – я подготовилась, перерыла весь Интернет, перечитала массу книг о манере одеваться, о макияже и так далее. К тому времени, когда самолет приземлился в Сиднее, я стала совершенно другим человеком.

В то время у нее был только один костюм, но она вышла в терминал аэропорта именно в нем. И она чувствовала себя лучше – и сильнее.

– Я была поражена. Люди сразу стали иначе относиться ко мне, и я задумалась: не превратить ли это в бизнес? Помочь таким же бедолагам, как я сама. Я проработала в «Пикчер перфект» несколько лет, а затем владелица решила продать фирму, и я купила ее.

– Тебя не беспокоит, – поинтересовался он, – что сейчас к тебе относятся иначе?

Элла поняла, что имел в виду Джейк. Он считал, что к человеку всегда нужно относиться с уважением, даже если он одет в мешковину и не знаком с правилами этикета. Но в жизни все не так.

– Имидж это все, – твердо проговорила она. Затем добавила чуть мягче: – Разве мне ничему не удалось тебя научить?

Он покачал головой, а затем легонько прикоснулся к ее переносице. Это стало для Эллы неожиданностью, а он уже проводил пальцем по ее носу.

Этот жест совершенно ни к чему. У них исключительно деловые отношения!

Но она лгала себе.

– Мне казалось, это было мило, – заявил Джейк, ничего не объясняя.

Он имел в виду горбинку на ее носу.

Элла оттолкнула его руку:

– Она была ужасна. Ее нужно было удалить.

– Свое имя ты тоже считала ужасным? И цвет глаз?

– Да.

Он опять покачал головой:

– Ты не права.

Элла была возмущена. Как заставить его понять ее? Он всегда видел мир в черном и белом цветах.

Но он ошибается. Она почти десять лет успешно проработала в этом бизнесе.

– Что ж, – твердо проговорила она, на этот раз как Элла Картрайт, консультант по имиджу, а не как соседская девушка. – В целом, я думаю, сегодня все прошло успешно. Я очень довольна твоим прогрессом. – (Джейк округлил глаза.) – Итак, завтра наша последняя встреча. Держу пари, ты рад, что мы добрались до финала, верно? – Ее тон был насквозь фальшив.

Он вытащил телефон из кармана пиджака. Пиджак выбрала для него Элла, как и белую рубашку, светлосерый джемпер и дизайнерские джинсы. Джейк не стал надевать предложенный ею шарф, но он и так выглядел идеально. Она засмотрелась на него.

– Я не смогу, – вдруг заявил он.

– Что? – Элла сглотнула и попыталась снова: – То есть, прости?

Уголки его губ приподнялись. И что это за блеск в его глазах?

– О, ты хочешь перенести нашу встречу на другое время? Насколько я помню, она запланирована на десять часов утра. У меня завтра должна состояться еще одна встреча, но к четырем я освобожусь.

– Нет. Я занят весь день.

Элла подбоченилась:

– Почему бы тебе не объяснить, что ты имеешь в виду?

– Мне требуются твои услуги. Поскольку я не владею тонким искусством ведения разговоров ни о чем, ты будешь руководить мной…

– Создания связей, – перебила его Элла.

Джейк проигнорировал ее:

– …на приеме по поводу выпуска в продажу смартфона.

– Ты хочешь, чтобы я присутствовала на приеме? Но у меня есть планы, – возразила Элла.

– Их можно отменить? Для меня очень важно, чтобы ты находилась рядом.

То, как он смотрел на нее… Его льдистые голубые глаза…

Вполне можно обойтись без пятничного коктейля.

Она кивнула.

Джейк протянул руку, рядом с ними затормозило такси, и Элла обнаружила, что он усаживает ее на заднее сиденье, а сумочка лежит у нее на коленях. Она взглянула на Джейка. Он стоял возле машины, опершись о дверцу.

– Я пришлю тебе приглашение по почте, – сказал он. И добавил с усмешкой: – Оденься, чтобы произвести впечатление. Дресс-код для коктейля, так, кажется?

Глава 9

Пока что прием проходил отвратительно, как и предполагал Джейк. Здесь было все: пустые разговоры, люди, ищущие знакомств со знаменитостями, воздушные поцелуи, преувеличенно громкий смех и море костюмов.

А прошло всего пятнадцать минут.