Как долго молчало сердце

– Меня – нет. Я сойду с ума, если буду сидеть дома. Мне необходимы шум, разговоры и люди. Это наполняет меня энергией.

– Но хотя бы иногда тебе требуется пауза? – спросил он.

– Нет. Почти все вечера у меня заняты – сальса, пилатес[1] или просто встречи с подругами.

Джейк повернулся, прислонился к перилам и внимательно посмотрел на нее.

– Это что-то новое. Раньше ты говорила, что с удовольствием проводишь время наедине с собой. Или…

Он хотел сказать: «Со мной».

Элла рассмеялась, но смех звучал искусственно.

– Э-э-э, слова девушки, которую не приглашают на вечеринки и у которой нет денег, чтобы прогуливаться по магазинам или брать уроки верховой езды.

– Вот как?

Спустя секунду Элла сообразила, о чем он думает.

– О нет, мне нравилось общаться с тобой. Ты был моим лучшим другом. – Странно говорить такое высокому, смуглому и потрясающе красивому мужчине. Однако Джейк действительно был ее лучшим другом, точнее, единственным другом. – Но, честно говоря, мне очень хотелось стать одной из популярных девушек. Вполне естественно хотеть того, что не можешь получить.

Неожиданно они оба задержали дыхание. Воздух, казалось, сгустился от напряжения.

– Что ты хотела, Элла?

О, он знает. Она сказала ему об этом давным-давно.

Что она хотела и что хочет сейчас? Здесь, стоя с Джейком на балконе, освещенном фонарями, когда каждая клеточка в ее теле пульсирует?

– Я…

Пронзительный женский визг нарушил тишину. Элла сочла это знаком.

Джейк – ее прошлое, к которому она никогда не вернется. Он задел ее однажды. Очень сильно задел.

Она не позволит, чтобы это повторилось.

Мимо них, спотыкаясь, прошла женщина в платье, расшитом блестками. Мужчина с взъерошенными волосами поддерживал ее.

– Отличная ночь, – пробормотал он, кивая.

Элла выпрямила плечи. Джейк все еще ее клиент.

А она сейчас на работе.

– Элла, что ты собиралась сказать?

– О! – Она надеялась, что говорит достаточно беспечно. – Конечно, как и любая девушка, не пользующаяся успехом, я мечтала о свидании с самым популярным мальчиком в школе. Лучше всего на выпускном балу. – Элла сумела улыбнуться. – Это происходило во всех книгах, которые я читала, и в фильмах. Я всегда втайне надеялась.

Да, она завидовала другим девочкам. Да, она мечтала о свидании с парнем на балу. И этим парнем был Джейк.

– Может, вернемся назад? – предложила Элла. – Я уверена, что еще не поздно присоединиться к какому-нибудь разговору.

Джейк не ответил. Вместо этого он одарил Эллу таким взглядом, что у нее по телу побежали мурашки.

– Джейк?

Он потянулся и сжал ее руку. От этого прикосновения словно электрический разряд пробежал по спине, а потом и по ногам.

Джейк оттолкнулся от перил и потащил ее в зал.

Элла сделала несколько шагов, но затем уперлась.

– Что ты делаешь?

Джейк взглянул на нее:

– Я подумал, что мы можем воссоздать эту сцену. На танцполе.

Она покачала головой, ужас боролся в ней с предвкушением.

– Не глупи. Это не школьный бал, и ты не пользовался популярностью в школе.

– Все относительно. К тому же ты сказала, что сегодня я привлекаю всеобщее внимание. Я популярен.

– Но зачем?

Джейк помолчал.

– Может, я тоже хотел того, чего не могло быть.

Он не сводил с нее глаз, пока ждал ответа.

Прошла, казалось, вечность. Наконец Элла кивнула, соглашаясь.

Глава 10

Холодная реальность вторглась в хаос ее мыслей буквально через пять шагов.

Что, во имя всего святого, она творит?

Это нужно немедленно прекратить.

– Джейк! – позвала Элла, но ее голос не был услышан.

Или Джейк проигнорировал ее?

Она не может устроить сцену. В ресторане полно журналистов, жаждущих написать статью о загадочном и рьяно оберегающем свою личную жизнь Джейке Доннере.

Она не может так с ним поступить. Да и с собой тоже. Последнее, что ей нужно, это их имена, связанные вместе. Прошлое просто наступает на пятки.

Что делать?

Профессиональное умение вежливо выпутываться из неловких ситуаций испарилось.

В голове Эллы образовалась пустота.

Они дошли до танцпола. Джейк по-прежнему сжимал ее руку.

У Эллы появился новый план.

Музыка не была медленной. Даже близко не напоминала вальс, который играют на выпускном балу.

Так что они потанцуют несколько минут на значительном расстоянии друг от друга, она обретет способность говорить связно, а потом уйдет.

Никаких проблем.

Шансы на успех значительно повысились, когда Джейк отпустил ее руку. Мозг Эллы больше не был затуманен. Однако он улыбнулся, и это произвело такой же эффект, как и его прикосновение.

На танцполе было столько пар, что танцевать фактически было невозможно, так что они просто покачивались в такт музыке, стоя друг напротив друга. Джейк смотрел на Эллу, а она смотрела куда угодно, только не на него.

«Представь, что развлекаешься со своими подружками. Расслабься», – твердила про себя она.

Но сколько бы усилий ни прилагала Элла, напряжение не отпускало ее.

Она старалась уговорить себя, что вообще-то любит танцы. Так почему бы не потанцевать с Джейком? Разницы между ним и другими партнерами нет никакой, верно?

Медленно, постепенно и необратимо все менялось.