Как довести прекрасного принца

– Не спеши. Верхом поедем, – предупредила я.

После моих слов Листика аж перекосило.

– А вот и нетушки! Не дам издеваться над животинушкой. Ты на него посмотри, того и гляди замертво упадет. И что тогда? Один Захарий в наваре останется.

Волкодлак плотоядно щелкнул зубами, давая понять, что не прочь навариться прямо сейчас. Конь понятливо шарахнулся ко мне и ткнулся мордой в плечо.

– Ох ты ж, животинушка! Разумную речь понимает, – умилился Листик.

– А кусается как любой другой конь, – флегматично заметил Иов, водя призрачной рукой по пергаменту.

Неупокоенный художник не хотел ничего дурного, но домовой задрожал, подобно настоящему листочку, и с мольбой взглянул на меня:

– Элли, лапушка, давай в ступе полетим, а?

– Не выйдет. В этом случае любой встречный сразу же поймет, что конь не наш, и заинтересуется, куда мы его перегоняем.

Я вытащила из ступы дорожную сумку и строго посмотрела на остальных.

– Ольх и Диво, за вами наблюдение за периметром. Повторяю, исключительно наблюдение, а не как в прошлый раз.

Древни переглянулись и заверили, что загонять случайных путников в глубь леса и превращать их в вынужденных зрителей импровизированного концерта не станут. Захарию я велела сторожить наколдованную рощу и не пускать в нее посторонних. Иову оставлять инструкции было бессмысленно – все равно не выполнит. Он, творческая натура, и при жизни витал в облаках, а в посмертии и вовсе превратился в самое безответственное привидение, которое я только встречала.

Оставалось самое сложное – установить контакт с конем. После того что с ним вытворял его прежний владелец, я вообще сомневалась, что это возможно без помощи эльфов. Вытащив из сумки кусочек сахара, я повернулась к коню, держа подношение на раскрытой ладони.

– Привет, я…

Хрум-хрум-хрум.

Конь не стал дожидаться, пока я официально представлюсь, и слопал угощение. Пришлось лезть в сумку за вторым сахарком. В этот раз я была умнее и протягивать руку не стала. Покрутив сладкое лакомство между пальцев, повторила попытку:

– Привет, я Элли. Выпускница Академии ведьм и ведунов. В настоящий момент пишу дипломную работу…

– Излагаешь, как угнать коня за шестьдесят секунд? – пробасили мне в ответ.

– Он еще и р-р-разговаривает, – недовольно тявкнул Захарий.

– Конкурент, – ничуть не смущаясь, подтвердил конь.

– Вообще-то мы тебя на продажу украли, – поспешила внести ясность я. – А для передвижения у меня ступа имеется.

– Так себе корытце, – нагло заржали в ответ.

И тут я по-настоящему обиделась! Арнелль подарил мне ступу последней модели, повышенной маневренности и комфортабельности. Для управления ею даже метла не нужна!

Конь в очередной раз подтвердил, что существо разумное, и повернулся ко мне боком:

– Залезай. Так уж и быть, отвезу вас к эльфам.

Устроившись в седле, я помогла Листику разместиться впереди и еще раз сурово взглянула на тех, кому предстояло остаться в Темном лесу.

– Проблем не будет, – сладко прошелестел Диво.

– Вообще не будет, – рыкнул Захарий.

– Творческие личности не ищут неприятностей, – подхватил Иов.

Конь скептически фыркнул, и тут он был абсолютно прав. Я им тоже не верила.

– Элли, лапушка, тебе следует быть осторожнее. Не нравится мне этот эльфийский маг. – Домовой поерзал на хребте коня.

– Это разведчик! – тут же встрял конь. – Вот соберет информацию, донесет кому следует, и вашему предприятию наступит полный…

Я резко дернула поводья.

– До этого печального момента я успею отвести тебя на живодерню.

Конь возмущенно фыркнул, но от дальнейших комментариев воздержался. Листик был прав, но если предостережениям домового я была готова внимать, то терпеть критику от свежеукраденного коня не собиралась.

С полчаса мы ехали молча, однако чувствовалось, что долго наша добыча молчать не сможет. Так оно и вышло.

– Нельзя меня на живодерню, я уникальный образец, – все-таки не выдержал четвероногий нахал.

– Тогда отдам на опыты. Пусть определят, как ты, такой расчудесный, молчал столько времени, что твой прежний хозяин и не догадывался о твоей реальной стоимости.

– Эти два дня были самыми тихими в моей жизни, – печально подтвердил конь.

– Погоди, так тебя до такого состояния довел не сэр Эмброуз?

– Да я всего лишь хотел переночевать на конюшне ипподрома. Кто ж знал, что недорыцарь успеет в заколдованное седло сесть?

– Заколдованное, говоришь? – Я с интересом принялась ощупывать под собой ничем не примечательное с виду седло.

– Пока оно на мне, я не могу сбросить всадника и обязан выполнять все его распоряжения.

– Остановись, – тут же приказала я.

– Элли, не стоит, – насторожился Листик.

– Да эльфы меня на опушку леса не пустят, если проведают, что я использую подобную дрянь!

Моральные принципы остроухих были такими же нерушимыми, как дымчатый мрамор, из которого были сложены их дома.

Спустившись на землю, я ухватила коня за поводья и пристально посмотрела ему в глаза:

– Даешь слово, что будешь вести себя прилично?

– Пока меня не продадут? – кокетливо уточнил он.

– Мне плевать, как ты станешь вести себя после этого.

– Клянусь! Чтоб у меня хвост отсох! Чтобы у меня копыта отпали! Чтобы меня слепни зае…