Как довести прекрасного принца

– Достаточно, – сухо обронила я.

– Кстати, меня Буяном кличут. – Конь грациозно припал на одно колено и мотнул головой.

– Даже догадываюсь почему, – проворчал Листик.

Я оттащила седло в сторону и пустила в него струю огня. Полыхнуло так, что я едва успела отпрыгнуть. В воздух взметнулся столб черного дыма, с ближайшего дерева слетела стая ворон и с громким карканьем улетела прочь. Позади торопливо бубнил охранный заговор Листик. Я и сама украдкой ощупала висящий на шее оберег. Черная магия – колдовство, с которым меньше всего ожидаешь столкнуться на уединенном тракте, и самое неприятное – я догадывалась, кто был создателем заклинания. Наколдовав огненный шар, резко развернулась к Буяну. Конь прижал уши к голове и попятился.

– Даю вторую попытку, – мрачно предупредила я. – Рассказываешь все как есть, или привязываю тебя к ближайшему дереву.

Конь жалобно заржал:

– Он же меня найдет.

– Еще бы. Я же собственноручно такой замечательный ориентир только что оставила.

Пока я препиралась с конем, домовой отломал от придорожного куста веточку, очистил от листьев и демонстративно похлопал себя прутом по ладони.

– Непорядочек. Мы тебя от участи горше смерти спасли, а ты Элли черному магу сдать удумал? На погибель нашу лапушку завезти решил?

– Да чтоб я кони двинул, если это так! – От возмущения Буян звонко пристукнул копытом.

– Рассказывай! – поторопила я. – Чем раньше мы отсюда уберемся, тем лучше.

История Буяна оказалась весьма занятной. Еще жеребенком его продали магу из Гиблых топей. Обращался волшебник с конем из ряда вон плохо, словно мечтал, чтобы тот побыстрее издох. Неделю назад маг под личиной добропорядочного торговца посетил Турин, где Буян сбежал при первой же возможности.

История меня очень заинтересовала. Выходило, что черный маг давно наблюдал за принцессой, но обнаружил себя только на пляже. Неужто счел момент подходящим?

– Да как же тебе удалось провести черного мага? – удивленно присвистнул Листик.

– С помощью богов… – скромно поведал конь.

– Все ясно. В путь! – Я забралась на коня и подала Листику руку.

– Так он же не дорассказал нам всю историю, – проворчал домовой, но на спину коню все же залез.

Я тронула поводья и пустила Буяна в галоп. Изначальное желание устроить привал через пару часов, чтобы дать коню отдохнуть, сменилось уверенностью, что нам следует как можно быстрее добраться до эльфийских земель.

– Все-таки непонятно, как он сумел спастись, – упрямо бурчал Листик. Дотошный домовой терпеть не мог тайны и загадки и кругом совал любопытный нос. – И черный маг странный. Такое великолепное животное едва не угробил.

– Живой конь служит верно, а мертвый – еще вернее, – тихо обронила я.

Притихший Буян прибавил ходу. Он прекрасно понимал, какую судьбу ему уготовили, но не стал рассказывать из опасения, что мы его бросим. Если черный маг надумал сотворить из него мертвого коня – жердарка, то наверняка захочет вернуть. И как в таком случае я смогу подыскать Буяну нового владельца? Кажется, только что прибыль от доведения первого клиента значительно сократилась.

Глава 6

Златолесье

К эльфийским владениям мы добрались только к вечеру. Солнце уже коснулось верхушек деревьев, когда я уловила сладковатый аромат вересницы. Невысокие, усыпанные мелкими белыми цветками кустики стали попадаться вдоль дороги. В природе они росли намного севернее – вересница не любила жару, – но эльфы вывели гибрид и высаживали у границы своих земель.

– Уже скоро, – предупредила я Листика.

– Может, хотя бы в этот раз тебе окажут нормальный прием.

– Они пускают ведьму на свою территорию. Это само по себе уже ненормально, – проворчал Буян.

– Наша Элли не имеет дела с темными чарами, – оскорбился домовой.

– Оставь его. Переубедить все равно не успеешь.

– Я не настолько упрямый, – обиженно фыркнул конь.

– Не успеет, потому что мы уже прибыли. Три… Два… Один…

В землю перед нами с резким свистом воткнулась стрела. В следующее мгновение она вспыхнула и осыпалась пеплом.

– Еще немного потренируйтесь, и сможете застать меня врасплох!

Не дожидаясь ответа, я спрыгнула с коня и помогла спуститься Листику.

– Что ты забыла в землях светлых эльфов, ведьма? – патетически воскликнули из кустов.

– Да вот вспомнила, что давно никого из вашего брата не проклинала. Или было такое?

Незримый собеседник замолчал, видимо, пытался сообразить, было такое или нет, а если было, то с кем, как и при каких обстоятельствах. Всего пять лет прошло, как я покинула столицу, а обо мне уже и забыли? Непорядок!

– Расслабься, проклятье трусости еще не изобрели, – съехидничала я.

– Эльварк, не дергайся, не сделает она тебе ничего, – раздалось сверху, и на тропинку мягко спрыгнул эльф в темно-зеленом плаще.

– Экипировка так себе. Кто ж с таким парусом за спиной по деревьям лазит? – Я с вызовом посмотрела на встречающего.

– Да вот, не успел разоблачиться перед дамой, – донеслось насмешливое в ответ.

– Один-один, – пробормотала я, чувствуя, как лицо залилось румянцем.