Как довести прекрасного принца

Скупая похвала пролилась целебным бальзамом на душу, однако она не отменяла неприятностей, которые сулил мне разговор с Владыкой. Тот по-прежнему считал себя моим названым отцом и при каждой возможности рвался воспитывать.

Ощутив легкий магический всплеск, я остановилась и сняла с глаз повязку. Лес, защищающий эльфийские земли, остался позади. Я бы не рискнула пересечь его в одиночку. Особое расположение Владыки и его семьи не делало меня эльфийкой.

Пока мы неспешно продвигались в глубь территории, Листик верхом на Буяне уже миновал луг и остановился подождать нас. Тощий эльф исчез – видимо, вернулся к обязанностям по охране границы.

– Как ты намерена с ним поступить? – Арнелль кивнул на коня.

– Пусть отдохнет у вас, подлечится. Потом продам на ярмарке.

– Тебе будет не просто найти ему владельца.

– Кто заплатит, тот и получит, – с напускным безразличием произнесла я.

– Сколько? – внезапно спросил он.

Я озвучила ответ, никак не ожидая, что Арнелль кивнет и скажет, что оплата поступит на мой счет в банке.

– Постой, так же неправильно!

– Неправильно то, что ты нас сторонишься. Но насильно мил не будешь. Я так понимаю, раз ты получила, что хотела, то во дворец не пойдешь?

После того что я увидела в волшебном зеркале? Да ни в жизнь! Не для того я училась, чтобы услышать от Светлейшего Виреля, что полученных знаний маловато. Возможно, когда получу диплом, будет проще.

– Давай в другой раз.

– Как скажешь. – Нелли печально улыбнулся и вытащил из заплечной сумки темно-зеленый тубус.

– Личный почтовик? – Я вытаращилась на артефакт, позволяющий мгновенно переправить послание владельцу парного тубуса.

– Было бы неплохо сохранить нашу традицию переписки. – Он протянул почтовик мне, после чего взмахнул рукой, и луговые травы расступились, образовав едва заметную тропинку. – Она выведет к порталу. Правило ты помнишь? Идешь…

– И не оборачиваешься, – эхом завершила фразу я.

На мгновение мне показалось, что Нелли добавит что-то еще, но он ограничился лишь прощальным поклоном.

– Ал’дорай. Пусть свет озарит твой путь. Каким бы он ни был.

– И тебе всего самого светлого, – еле слышно прошептала я и махнула рукой Листику. – Пора. Идем.

Листик словно ждал, когда же на него обратят внимание. Только я поманила домового, он похлопал на прощанье коня по боку и поспешил ко мне. На тропинку мы шагнули молча. Домовой держался рядом и не приставал с расспросами. За пять лет это была уже моя третья попытка навестить эльфов, закончившаяся провалом.

* * *

Темный лес

Пристроив коня, я вернулась в Темный лес. Нужно было встретиться с Миллисандрой, чтобы наметить план действий, заодно и покупки вручить.

– Элли, ты слишком мягко с ним обошлась! – заявила принцесса, едва я ступила на подоконник башни.

– Полагаешь, следовало отдать сэра Трутня на растерзание лесной нечисти?

– На перевоспитание, – буркнула ее высочество.

Наивная! Такого, как Люциус Эмброуз, уже ничего не исправит.

– И где мои глаза были раньше?! – Принцесса присела на пуфик рядом с зеркалом и печально вздохнула.

– Не вини себя, вы же встречались только на светских раутах. Откуда тебе было знать, что он не герой?

– Он собирался отравить меня после рождения наследника. Сама слышала. Сказал, что не сможет жить с самовлюбленной истеричкой. Так что, когда я выполню свой долг перед королевством, меня можно будет устранить. А ведь он мне действительно нравился.

Принцесса выглядела до того несчастной, что мне стало казаться, что я и впрямь схалтурила. Следовало проучить сэра Эмброуза, а не поручать его заботам Иова. Призрак должен был проследить, чтобы перепуганный герой добрался до Ивовска. Вряд ли Люциус станет распространяться о постигшей его неудаче, но лучше бы нам больше не встречаться.

– Выше нос! У нас еще полным-полно других претендентов. Наверняка кто-нибудь из них уже добрался до Турина.

Миллисандра молча кивнула и прикоснулась к зеркалу.

Так вот ты какой, варвар степной. Сын великого вождя заявился в Турин в набедренной повязке, торс героя прикрывала только шкура леопарда. Впрочем, ее высочество экзотический наряд возможного супруга ни капли не смущал. Она с интересом рассматривала бронзовое от загара тело, и, судя по алым пятнам на округлых щеках, увиденное ей очень нравилось.

– Беру.

Вердикт, вынесенный еле слышным шепотом, заставил меня закатить глаза. Снова судит по упаковке. Нет бы присмотреться к поведению, оценить характер… Хм-м… Манеры.

Варвар, направивший своего коня в узкий проулок, спешился и явно собирался справить нужду под чьим-то забором. Потрясающе! Надеюсь, он догадается поселиться в гостинице.

Миллисандра брезгливо поморщилась, но все-таки упрямо выдохнула:

– Давай дадим ему шанс.

Я равнодушно пожала плечами. Мне что варвара, что королевича к Темному лесу вести.

– Раз цель обозначена, мне пора. Надо еще нечисть предупредить.

– И Захария? – встрепенулась принцесса.

– Снова трепал нервы и грозился сожрать?

– Нет… Он малинки свежей принес и сладких пирожков. – Мне продемонстрировали длинную веревку с крюком на конце – видимо, очередной подарок башни.