Как довести прекрасного принца

Арнелль был остр на язык. Разговоры с ним зачастую превращались в словесную пикировку, из которой я далеко не всегда выходила победительницей. Но главное достоинство эльфийского принца заключалось в том, что он был чужд предрассудков и отличал ведьмовское ведовство от темной магии.

– Не дело к нам ведьм пускать, – упрямо пробормотал тот, кого назвали Эльварком. Тощий как жердь, чуть угловатый, он не тянул на взрослого стража границы. Не иначе как новобранец.

Арнелль обменялся со мной ироничным взглядом и пояснил:

– Это наша Элли.

– Элли? – На лице стража отразилось такое изумление, что мне тут же захотелось взглянуть в зеркало. – Да как же так? Ты изменила внешность с помощью магии?

– Конечно. Каждое утро в академии упражнялась, а если результат оказывался неудовлетворительным, то еще и на сон грядущий. Мне же больше нечем было заниматься!

Эльварк вопросительно посмотрел на Арнелля.

– Наша Элли выросла, – кратко пояснил тот.

– Но в душе осталась той же, – на всякий случай предупредила я.

– Одним словом – ведьма, – тяжело выдохнул эльф.

Вероятно, прежде мы пересекались, и я оставила о себе неизгладимое впечатление. Что ж… меня сложно было назвать образцовым ребенком. Привыкшая с малых лет добиваться своего, в Златолесье я внезапно столкнулась со стеной холодного отчуждения. Эльфийские дети меня сторонились, считая чересчур шумной чудачкой. Я же, обиженная таким пренебрежением, из кожи вон лезла, чтобы сделать такое отношение к себе заслуженным. И только Арнелль всегда был рядом.

Несмотря на то, что у принца забот было предостаточно, он находил время, чтобы разъяснить, где же я допустила промах в этот раз, использовал свое влияние и талант дипломата, чтобы помирить меня с жертвами очередной проказы. Дружба Арнелля принесла свои плоды – я стала с большим пониманием относиться к эльфийским традициям; хотя, как и прежде, терпеть не могла этикета, но перестала ставить окружающих в неудобное положение. И остроухие оказались не такими уж и противными, занудными и спесивыми, как мне показалось вначале. Я могла бы прижиться в Златолесье, но внезапно обнаружившийся дар ведовства изменил мою судьбу.

– В вашем полку прибыло? – Я достала из сумки ленту и завязала Листику глаза.

Вторая лента предназначалась уже для меня. Кто бывает в Златолесье не первый раз, приезжает подготовленным!

Эльварк недобро прищурился и вытащил из кармана повязку.

– Со своим нельзя, вдруг ты ее зачаровала?

– Да неужто? – Я пристально посмотрела на красную тряпицу в его ладони. Та ожила и подобно змее обвилась вокруг запястья эльфа. Он взвыл дурным голосом и принялся размахивать рукой в попытке сбросить напавшую тряпку. Та тут же ослабла, упала на землю и уползла в траву.

– Элли, Элли, – с укором произнес Арнелль.

– А вдруг он в нее сморкался или пот вытирал?

– Да я за неделю ни разу к ней не притронулся, – тут же попался на провокацию Эльварк.

– Неделю! – Я многозначительно вскинула палец вверх. – Неделю этот страж границы не стирал свои штаны.

– Довольно. – Лицо Арнелля сделалось суровым.

В мгновение ока Арнелль из свойского парня, с которым мы любили устраивать посиделки на крыше эльфийского дворца, превратился в наследного принца Златолесья. Я всегда об этом знала, но прежде высокородное происхождение товарища по играм и проказам меня не задевало.

– Да как скажешь, – покладисто улыбнулась я и завязала себе глаза.

– А коню глаза завязывать будем? – неуверенно поинтересовался Эльварк.

– На вашем месте я бы выдала ему кляп, – проворчала я.

Буян обиженно всхрапнул и ткнул меня мордой в плечо.

Повязка не пропускала света. Тут эльфам не в чем было меня упрекнуть. Я уловила движение воздуха справа и поняла, что Листика подхватили с земли и снова усадили верхом. Мне предстояло шагать своим ходом. Арнелль галантно взял меня под руку, и мы пошли, болтая по-приятельски. О встрече в Турине, как и о похищении принцессы Миллисандры, никто из нас не проронил ни слова. И это не могло не радовать!

– И с чего это ты променяла ступу на четвероногого? Не поладила с ведьмолеткой?

Арнелль задал вопрос мимоходом, но ни тон, ни дружеский настрой беседы не ввели меня в заблуждение.

– Что ты! Она чудо! А Буян… Буян не мой, но я надеюсь, что на ваших лугах он поправится.

– Ни один луг не смоет с него клейма черного мага.

– Да что же это за напасть такая?! Нигде от него прохода нет!

Я замерла, судорожно соображая, как минимизировать вред собственной глупости. Да я бы ни за что не подставила эльфов, если бы не была уверена, что на ауре Буяна отсутствует метка прежнего хозяина. Жердарка нельзя создать, если конь уже полностью подчинен. Именно поэтому черному магу и пришлось ограничиться заколдованным седлом.

– Спокойнее, Элли. Магической отметины на нем нет, но мы, эльфы, видим больше, чем остальные маги.

– Вот и стоило так пугать, – проворчала я.

– Мои слова еще цветочки по сравнению с тем, что выскажет тебе Владыка. Но ты не дрейфь! На самом деле он тобой гордится.