Как довести прекрасного принца

Убедившись, что я его заметила, Иов исчез. Теперь будет маячить поблизости и ждать подходящего момента, чтобы переговорить. Как назло, деревья вдоль тропы были высоченные, ветвистые, еще и росли часто. Надумай я взлететь повыше, пришлось бы помогать себе магией, а мне не хотелось, чтобы мои путники узнали об этой способности. Вдруг возомнят, что проводник обязан не только указывать путь, но и расчищать его?

– Не нравится мне эта тропа.

Внезапное заявление его высочества заставило меня удивленно икнуть. Долго же он определялся!

– Обратно не повернем. Лес трусов не жалует.

– Да я и не собирался, но у меня на сердце тревожно.

– Это, наверное, из-за Миллисандры. Лучше думай о том, как освободишь ее из башни. И что случится потом.

– А если она не пожелает покинуть ее в моей компании? – Габриэль остановил коня и с тоской обернулся на меня.

Вот и что он от меня хочет? Чтобы я гарантировала симпатию принцессы?

– Ваше высочество, предлагаю решать проблемы по мере их поступления, – неожиданно пришел на помощь Илар. – В любом случае вы будете первым спасителем, добравшимся до цели, а это уже весомый плюс.

– И верно! – подхватила я. – Все девушки без ума от героев.

– Даже ведьмы? – Илар не повернул голову, но я почувствовала, что он улыбается.

– Ни одна ведьма не стала бы безропотно сидеть в башне в ожидании спасения. Похитителю не поздоровилось бы, как и узилищу.

Громкое потрескивание я услышала за мгновение до того, как заржал конь Габриэля. Созданная мною защита окутала и коня, и всадника, и все-таки взметнувшийся вверх столб огня напугал всех. Я приказала ступе взлететь повыше, освобождая путь для Буяна. Тот пятился прямо-таки с кошачьей грацией и ругался не хуже подзаборной шавки.

– И это безопасная тропка?! В задницу тролля такие тропки, тропинки и дорожки. У меня копыта не огнеупорные!

Илар проигнорировал причитания и, спешившись, поспешил к коню Габриэля. Тот продолжал истошно ржать, вставал на дыбы, оставаясь при этом на месте. Габриэль еще держался в седле, но вид у принца был такой, точно вот-вот шлепнется в обморок. Общими усилиями ему и Илару удалось отвести коня на несколько шагов назад. И вовремя. Следующий столп пламени возник на прежнем месте и был мощнее первого.

Да что же это за напасть! На моих тропинках ничего опаснее кочек отродясь не встречалось!

Выбраться из ступы помешала опустившаяся на плечо рука.

– Даже не думай. Нам свежеобугленная ведьма не нужна.

– Все в порядке. Это всего лишь пламя Огненного болота.

– Ты завела нас в болото? – Илар недоверчиво притопнул ногой.

Под нами была твердая, чуть влажная от тумана земля. По обе стороны тропинки росли высокие, покрытые мхом деревья. Это был знакомый участок леса, наполненный моей магией и измененный моими же заклинаниями. Да отсюда до того же болота было еще несколько часов езды!

– Лучше помоги Габриэлю. Кажется, он до сих пор не верит, что не поджарился.

Его высочество сбросил куртку и сапоги и придирчиво осматривал их на наличие подпалин. Его конь давно пришел в себя и спокойно пощипывал травку, а вот принца до сих пор трясло. И как только он, такой впечатлительный, рискнул отправиться кого-то спасать?

Для особо нервных героев у меня был припасен эликсир. Его я и вручила Илару.

– Один глоток. Не больше. Иначе на коня не сядет.

Убедившись, что маг при деле, я опустилась на колени, осторожно доползла до места, где Габриэля охватило пламя, и чуть ли не носом уткнулась в дерн. Из опавшей листвы проступило полупрозрачное лицо Иова.

– Элли, у нас проблемы.

– Уже и сама заметила. Что стряслось?

– С лесом творится что-то неладное. Он меняется. И не в лучшую сторону.

Выдав предостережение, призрак исчез. Я вытащила из кармана с виду ничем не примечательный клубочек и бросила себе под ноги. Перед глазами возникла знакомая сеть тропинок. Прикрытые иллюзией и обычные, хорошо утоптанные и еле заметные – все они создавали причудливую паутину, способную поймать наивного путника.

– И каков будет вердикт? – подошедший Илар присел на корточки рядом со мной.

Я растерянно растерла щепотку земли между пальцев.

– Мы идем по болоту, которого не видно и которого тут не должно быть.

– Прежде такого не случалось?

– Ни разу. Мы еще часа четыре должны петлять… – Поняв, что сболтнула лишнего, я замолчала, пытаясь придумать обтекаемое объяснение.

– По заколдованным тропкам, – тихо хмыкнул Илар.

– Почти как в Златолесье, – не стала отпираться я.

– Но с ведьмовскими нюансами, – мягко поддразнили меня.

– Я не боюсь черного мага! И готов вызвать его на дуэль!

Пылкое восклицание его высочества заставило меня вздрогнуть. Да он вообще был первым, кто вспомнил о черном маге. Предыдущим героям вполне хватало и того, что они доберутся до принцессы, освободят ее, после чего сразу покинут лес. Меня данный расклад тоже более чем устраивал. Одно дело – похитить девушку, прикрываясь чужой личиной, а совсем другое – отыгрывать роль злодея по полной программе.

Ежки-поварешки!

От мысли, что черный маг может бродить где-то рядом, мне стало зябко. Доигралась. Допрактиковалась. Довела, кого не следовало.