Как довести прекрасного принца

– Какой заботливый… Эй! Ты поставил на то, что я не выберусь из леса!

– Моя забота распространяется исключительно на его высочество. – Полуэльф выдернул свиток из моих рук.

Я фыркнула и ускорила ступу. Ясно же, что Илар сделал ставку, только чтобы меня позлить. Вряд ли он рассчитывает, что я сгину в лесу. Не дождется! Столько раз выбиралась!

– Это было не очень вежливо, – осторожно заметил Габриэль.

– Зато действенно. Выяснил, что я единственный, кто поставил против Элли.

– А остальные что? – Любопытство пересилило обиду, и я обернулась.

– Остальные ставили исключительно за и против твоих клиентов. Никто и помыслить не мог усомниться в твоем возвращении.

– В меня так верят?

– Если горожане Ивовска во что-то и верят, так это в материальность мыслей. Тебя здесь любят, Элли. И считают своей.

– Надо же. Никогда не замечала, – потрясенно пробормотала я.

– Да вы, госпожа ведьма, по жизни догадливая и наблюдательная, – весело заржал Буян.

– Мне предлагали оставить коней в городе или, на худой конец, бросить на опушке леса. – Полуэльф потрепал Буяна по холке. Вышло скорее предупреждающе, чем ласково.

– Понял. Затыкаюсь, – угрюмо обронил тот.

– Элли, это правда? – обеспокоился Габриэль. – Коню в лесу не пройти?

– Пока не сойдем с тропы – все будет в порядке.

– А потом? – не унимался принц, чувствовавший подвох.

– Потом все будет зависеть от леса. Но не переживай, он любит животных. Причем намного больше, чем людей или эльфов.

* * *

Я гордилась собственными иллюзиями. Сила ведьмы – не в мощи ее заговоров и заклинаний, а в хитрости. Кроме того, иллюзии безопаснее ментальной магии. Я умела подчинять сознание, но не любила этим заниматься; иллюзии же – совсем другое. И вот сегодня мне впервые стало стыдно за проделанную работу. А все из-за выкрутасов одного полуэльфа!

– Ваше высочество, обратите внимание на птиц на деревьях. – Илар с иронией посмотрел на меня и указал на ближайшего павлина.

Птичка, как ей и полагалось, сидела на ветке и орала. Издаваемый звук был противным; впрочем, сладкоголосыми эти создания никогда и не были.

– Они настоящие? – Габриэль направил коня к дереву.

– Не сходите с тропы, – процедила я сквозь зубы.

– Надо же. Я считал, что павлины не летают. Как же они тогда взобрались наверх?

– Прыгают хорошо.

Принц меня не услышал, зато Илар удостоил очередным ехидным взглядом. Габриэль вскинул руку, но моя иллюзия оказалась не из пугливых. Обычная декорация, но лапать-то зачем?

– На вашем месте я бы не спешил варить из этой птички суп, – продолжал глумиться маг.

– Что вы! Элли же предупреждала: охотиться в Темном лесу нельзя.

– Эту птичку нам не съесть при всем желании. – Илар создал крошечный пульсар и направил в павлина. Тот так и остался на месте, зато снаряд пролетел сквозь иллюзию и с громким пшиком ударился о ветку.

– Заколдованная? – продолжил докапываться Габриэль.

– Скорее, наколдованная.

– Так вот ты какая, сила лесная! – Принц ощупал оберег, висящий на шее.

– Мы так и будем топтаться на месте или все-таки войдем в лес?!

Габриэль с сомнением окинул взором тропку, усыпанную битым кирпичом, затем снова уставился на павлинов.

– А другой путь есть?

Я скрепя сердце простерла руку и открыла еще одну тропку. Она была запасной, как раз для таких вот приверед, и демонстрировала негостеприимность Темного леса во всех красках. Густой туман, стелющийся над землей, сегодня был очаровательного зеленоватого оттенка. Не иначе как с болота натянуло.

– Вот этот путь мне нравится больше, – неожиданно заявил принц. – Если и соваться в ловушку, то пусть она хотя бы выглядит соответственно.

– Я согласен с Габриэлем. Лучше всегда помнить, где ты находишься… И в чьей компании. – Илар предупреждающе зыркнул на меня и направил Буяна следом за принцем.

Отлично! Просто замечательно! Хотят надышаться сыростью с болот, вместо того чтобы полдня ехать по расчищенной специально для лошадей дорожке, – их дело! До ближайшей петли мы все равно раньше полудня не доберемся, а там придется покинуть заплетенные тропки и углубиться в лес. Я уже решила, что водить эту парочку по кругу не буду. Себе же дороже.

Обгонять его высочество я не стала. Пусть пока побудет во главе отряда. Полезно для самооценки. У героев, как правило, с ней огромные проблемы. Малейшая оплошность – и начинаются приступы самобичевания и нытья. Злодеям живется проще, они всегда готовы к тому, что кто-то может оказаться умнее, хитрее или сильнее. Я вот прекрасно осознавала, что Илар превосходит меня в магии, но тем будет интереснее.

Я летела в хвосте, от земли высоко не отрывалась и даже слегка задремала, когда сбоку уловила еле заметное свечение. Сон как рукой сняло. Вот и куда он сунулся?! Просила же вести себя тихо!