Как довести прекрасного принца

– Ставлю на темненького, – неожиданно объявили с противоположной стороны улицы. Я задрала голову и увидела круглолицую физиономию жены булочника. Дама оценивающе прищурилась и кивнула: – Да, у него шансов поболее будет.

– Леди, я маг, – скупо пояснил Илар.

– Маг – это хорошо. – Обладатель ехидного голоса явил себя. Им оказался один из завсегдатаев местного трактира. – В Темном лесу у волшебников больше возможностей.

– Вообще-то он мой телохранитель, – чопорно заметил Габриэль.

– А жених-то у нас подготовленный! Далеко, милок, заедешь. Главное… – Тетка вывалилась наполовину из окна и заговорщически понизила голос: – Когда драпать станешь, громко не ори. И к нам заезжай. У меня три дочки на выданье.

– Спасибо за предложение, но я верен своей истинной любви. – Его высочество поднял взгляд к небу, словно именно там и обитала принцесса.

– Верный. Благородный. Влюбленный. Элли, тебе такие еще не попадались. – Мужик нагло мне подмигнул и открыл калитку. – Пойду нашим скажу. Надо, что ли, ставки сделать. Ты только время засекай. Ну, как обычно, чтобы…

– Элли, вы поддерживаете ставки на неудачу собственных клиентов? – ужаснулся Габриэль.

– Предприимчивые девушки должны всегда быть в выигрыше, – неожиданно зло заметил Илар.

Мне стало стыдно. Очень стыдно! А все потому, что его высочество так на меня посмотрел, словно я лично воткнула ему нож в спину.

– Да забудь ты о прошлых претендентах. У тебя точно все получится!

– Откуда такая уверенность? – Маг подозрительно прищурился.

– Ведьмовская интуиция, – выкрутилась я. – Мне кажется, Габриэль во вкусе принцессы Миллисандры. Так что нам осталось только добраться до ее башни. Сами видите, время поджимает, поэтому мы сейчас в лавку…

– Нет. Сперва в трактир, – упрямо заявил принц и направил коня следом за анонсировавшим прием ставок.

– Не спеши. – Поравнявшись со мной, Илар ухватился за борт ступы. – У тебя есть связь с принцессой?

Мне не нравился Илар. Мало того что эльфийский соглядатай, так еще и при каждом удобном случае меня третирует. И все-таки мы вынуждены работать вместе. В Темном лесу мне придется научиться ему доверять, ведь от этого могут зависеть наши жизни.

– Элли, это очень важно.

– Постоянной – нет. Но мы общались, обсуждали кандидата. Габриэль Милли понравился. Только ты ему не говори.

Дождавшись молчаливого кивка, я похлопала по лежащей на бортике руке, давая понять, что ступу пора бы оставить в покое. Илар отчего-то смутился и разжал пальцы. Только сейчас я заметила, что наш герой свернул за угол и исчез из поля зрения.

Ежки-поварешки! Только бы один в трактир не сунулся!

* * *

Интуиция меня не обманула. Его высочеству не следовало заходить в трактир в одиночку! Когда Илар и я ввалились в зал, Габриэль уже сидел за столом, окруженный местными специалистами по Темному лесу. За пару кружек халявного эля те сыпали советами как из рога изобилия.

– Никогда не иди на поводу у нечисти. Эти твари уважают лишь грубую силу.

– Никому не верь в лесу. Он запросто может подсунуть тебе обманку. Думаешь, что рядом верный друг, а бац… – Вещающий громко стукнул кружкой по столу. – Присмотришься, а у него хвостик из штанов выглядывает или уши… – мужик состроил страшную рожу, – острые!

– Острые уши могут стать серьезной проблемой, – громко заметила я, привлекая к себе внимание.

Стоящий позади Илар недовольно фыркнул.

– Знаете, в чем ваша проблема, госпожа ведьма? Вы слишком жалостливая. – Сделав такое заявление, псевдоспециалист по нечисти снова налег на эль.

– Я уважаю законы Темного леса. В этом нет слабости, – парировала я.

– Уважение так и не позволило вам добраться до цели.

– Зато я входила в лес и выбиралась обратно. И не боюсь ступить повторно, в отличие от вас.

Сидящие за столом мигом притихли. Я знала, что многие успели рассориться с лесом. Тот сурово наказывал за охоту на своей территории. Нет, он делился дарами с местными жителями, но всегда требовал компенсацию и уважительного отношения. Я вот расплачивалась с лесом магией.

– Так как же мне поступить?

Неуверенный тон Габриэля заставил меня крепко стиснуть кулаки. Вот этого только не хватало! Он бы еще в чащу вошел, а потом засомневался!

– Не верьте лесу, ваше высочество, – наставительно влез в разговор бородатый мужик.

– И не заключайте с нечистью сделок.

– А также не вздумайте ей помогать. Обманет!

Советчики щедро заливали словесные излияния элем и выглядели весьма довольными собой.

– Удивительно, как с таким отношением к лесу вы еще не перебрались в другой город, – хмуро заметила я.

– А при чем тут город? – Бородач вопросительно наморщил лоб. – Город у нас как раз преотличный. Работы хватает, да и князь подкидывает деньжат.

– За какие такие заслуги? – удивилась я.

– За вредность. – Важно надул щеки сосед Габриэля. – Мы последний оплот цивильности…

– Цивилизации, – тактично поправил принц.

– Вот ее самой. Может, еще по кружечке?

Габриэль вопросительно посмотрел на меня. Даже до нашего идеалиста дошло, что этот последний оплот угощать больше не стоит. А вот отказать прямо у принца духу не хватило. Ладно, это ж я тут ведьма, надо соответствовать.