Как довести прекрасного принца

Черный маг метил в меня. К этому неутешительному выводу я пришла, проанализировав оба столкновения с тенью. Если в конюшне ее визит можно было списать на Буяна, то в небе она вполне отчетливо проявила интерес к моей персоне. Очевидно, Илар пришел к такому же выводу, потому что на привале снова попытался заговорить на эту тему. Пришлось напомнить, что он мне не друг, не приятель и даже не шапочный знакомый. Навязался против воли, гадостей наговорил, еще и Арнеллю на меня наябедничал – так и нечего делать вид, что беспокоится. Габриэль, к слову, тоже переживал – иначе с чего бы это он уселся сторожить в шаге от меня? И это когда я доходчиво объяснила, что от лесного зверя простого охранного контура достаточно, а сунется кто посерьезнее – сигналка предупредит. Нет же, героическому принцу непременно требовалось возвести меня в ранг девы в беде, за которой надо неусыпно надзирать. Отговаривать я никого не собиралась; вместо этого повернулась на другой бок и даже задремала.

И все-таки спать, когда на тебя пялятся, – то еще удовольствие! Я просыпалась раз пять, а потом не выдержала:

– Дырку просверлишь.

– Я и сейчас умудряюсь тебе мешать?

Подчеркнуто вежливый тон Илара только подлил масла в огонь.

– У меня уже спина от твоего взгляда чешется, – проворчала я и села на одеяле.

Чутье не обмануло. Илар таращился в мою сторону, а вот фландрийский герой сладко посапывал. Один нос из-под плаща торчал.

– Мне бы уметь так отключаться, – хмыкнул Илар и подбросил веток в костер.

– Что там у тебя? – Я кивнула на висящий над костром котелок.

– Простая вода. Ночь длинная. Решил себе чаю заварить.

– Угостишь? – Я потянулась к походной сумке за кружкой.

– И не боишься, что отравлю?

– Я вам живая нужна. Так что, пока до цели не добрались, я в полной безопасности.

Накинув одеяло на плечи, я переползла поближе к костру.

– На твоем месте я не был бы таким оптимистом.

Намек на тень заставил меня замолчать. Я рассчитывала укрыться в лесу и выждать. Вряд ли дорога к Черной башне займет меньше недели. А там либо бывшему владельцу Буяна надоест меня третировать, либо придется вернуться в академию. Четкие сроки для написания диплома не ставились, я могла хоть год работать над практической частью. Конечно, получить диплом и метлу было бы приятно, но это означало, что как профессиональная ведьма я должна отработать по распределению. Надо же… Получается, не одна Миллисандра прячется в лесу от ответственности.

– Элли, позволь тебе помочь. – Илар протянул полную до краев кружку.

Я вдохнула аромат и зажмурилась. Теплый, обволакивающий, он был таким уютным и знакомым с детства. Смесь липы, мелиссы и еще каких-то хитрых травок с лугов Златолесья. Внезапная догадка заставила меня вздрогнуть.

– Тебя ведь Арнелль попросил, да? Почувствовал, что я вляпалась, и решил, что без помощи мне никак не обойтись?

Илар уставился в свою кружку, взболтал в ней чай, отпил и только потом ответил:

– Семья Владыки хочет, чтобы я во всем разобрался.

– Только Арнелль знает о принцессе?

– Да… – тихо обронил Илар в сторону.

– Надеюсь, тебе нормально заплатят.

От моих слов Илар вздрогнул, аж чай на колени пролил.

– Не все в этом мире измеряют принесенную пользу в монетах. Иногда помогают и просто так.

Я устыдилась. Но не потому, что подумала, будто Арнелль заплатит Илару. Как раз в этом не было бы ничего плохого. Эльфы – они всегда щедры с теми, кто им помогает, и от подарка так просто не отвертеться. Владыка был вынужден привлечь постороннего, потому что осознал: сама я так и не доберусь до Златолесья. А ведь я была обязана Светлейшему Вирелю всем: образованием, положением… да жизнью, в конце концов!

– Элли, ты плачешь? – Илар вытащил из кармана жилета платок и протянул мне.

Видно было, что он чувствует себя неловко.

– Не обращай внимания. Это все чай. Накатило вот.

– Слишком много воспоминаний?

– И их тоже… И их тоже.

* * *

К утру хандра прошла, и соображать я стала получше. Сразу осенило, что прежние передряги не шли ни в какое сравнение с теми проблемами, которые мне мог обеспечить Илар. Плевать на неизвестного черного мага; если моим моральным обликом всерьез озадачится Светлейший Вирель – мне кранты! И заступничество Арнелля не поможет! Поэтому, проснувшись, я первым делом нашла самую противную жабу в округе и приступила к переговорам.

Жаба мне попалась жирная, неповоротливая. Пока довела ее до цели – умаялась, но все равно финальный прыжок на грудь полуэльфа вышел просто загляденье. Илар так дернулся, словно его кипятком ошпарили (ну и кто тут у нас теперь нервный?!). Надо отдать полуэльфу должное: он не выругался и не зашвырнул бородавчатого парламентера в кусты, а вместо этого хмуро уставился на жабу.

– Ква! – выдала та.

– Элли, это не смешно.

– Я не смеюсь, а намекаю.

– Не особенно прозрачно… – Илар хотел снять жабу с груди, но та перепрыгнула ему на живот.

– Принц Габриэль должен добраться до башни, в которой заточена принцесса Миллисандра.

– Заточена? – Илар иронично приподнял бровь.