Как довести прекрасного принца

Маг наконец-то выпрямился, сложил худющие руки на коленях и посмотрел на меня. Он выглядел старше, чем показалось мне вначале. Высокий лоб перечерчивали глубокие морщины, полные губы были неодобрительно поджаты, однако в слегка раскосых глазах я заметила живой интерес. Меня самым бесстыжим образом изучали!

– Ты кто такая будешь? – несколько бесцеремонно поинтересовался он.

– Я девочка-ягодка, по лесу гуляла, путников искала, – бойко сымпровизировала я. Диву и Ольху точно бы понравилось! – А ты кто такой?

– Зови меня… странник, – мужчина хитро улыбнулся. – Ты эту деву знаешь?

Мне продемонстрировали одно из посланий Миллисандры. Миниатюрный портрет прилагался к свитку.

– Встречались. А ты, я так понимаю, жених?

– Скорее, лицо, заинтересованное в возвращении принцессы.

Ежки-поварешки! Не иначе как кто-то нанял профессионала, чтобы вызволить Миллисандру! А сам отчего в лес не пришел? Струсил?

– Так что, девочка-ягодка, проведешь меня к Черной башне? Я неплохо заплачу.

Странник вытащил из-за пазухи кулон на толстой золотой цепочке. Будь я обычной лесной нечистью, охочей до золота, непременно бы клюнула. Но я была почти что дипломированной ведьмой и прекрасно знала, что нательные артефакты не дарят первому встречному, а если предлагают, то со злым умыслом. Присмотревшись к кулону повнимательнее, обомлела: это был артефакт темной магии, причем из разряда подчиняющих!

Я зло посмотрела на мага и, крепко стиснув зубы, покачала головой. Да я едва сдержалась, чтобы не произнести: «Ну здравствуй, папа!»

– Признаю, хотел обмануть. Но мы же с тобой одного поля ягодки, так что без обид, – родственничек хитро подмигнул и спрятал кулон. – Назови свою цену. Я маг не бедный.

Нет уж, спасибо, мне от тебя ничего не нужно, а вот сестрице помощь пригодится.

– Ты поможешь Миллисандре вернуться на трон Турина и приструнить регентский совет, – сладко пропела я, предвкушая реакцию.

И она превзошла все ожидания. Лицо Гарольда Темного вытянулось, он растерянно захлопал глазами и пару секунд безмолвно таращился на меня. Видимо, пытался сообразить, послышалось ему или нет.

– А тебе какое дело? – несколько растерянно спросил он.

– Да эта принцесса тут всех достала. У русалок жениха отбила, фей обидела, даже единственного волкодлака приворожила. Сидит тот теперь перед башней, заколдованный! – выпалила я, не сводя взгляда с неба.

Ежки-поварешки, надеюсь, мне сейчас не прилетит молнией по башке от внезапно обретенной сестрички!

Подумала и не угадала – вместо молнии на меня посыпались еловые шишки. Да так урожайно, что без шишки на голове, а то и двух, не обошлось бы, если б не щит, своевременно наколдованный черным магом.

– Спасибо, – поблагодарила я его.

Гарольд кивнул, однако взгляд его был устремлен вверх. Неужто заметил тень, подосланную Миллисандрой? Получается, папа в курсе ее проснувшихся способностей. Может, поэтому и нашел?

– Заколдованный, говоришь, – черный маг неожиданно ухватился за мои последние слова.

– Да Захарий – существо безобидное. Не переживай, он не тронет. Так мы идем, или тебя цена не устраивает? – Я зыркнула исподлобья на того, кто был моим отцом. Вот ни капли внешнего сходства!

– Принимаю твои условия, – маг поднялся на ноги и поплотнее закутался в заметно позеленевший плащ. Теперь он был практически под цвет еловой хвои.

Эх! Не хотелось бы такого помощничка иметь под боком, но это лучше, чем постоянно оглядываться и ждать непрошеного семейного участия.

Я бросила клубочек себе под ноги и попросила его провести нас к Черной башне.

– А долго ли добираться?

Вполне невинный вопрос заставил меня ощутимо вздрогнуть. Выяснилось, что у меня на него уже стойкая аллергия. Так и хотелось ляпнуть какую-нибудь колкость, но, раз взялась отыгрывать роль милой девочки-ягодки, надо придерживаться сценария.

– Все зависит от леса. Если он пожелает, чтобы ты побыстрее добрался до принцессы, то обязательно откроет самый короткий путь.

– А если лес не захочет, чтобы я ее нашел? – маг заметно помрачнел.

– Тогда мы будем ходить кругами.

– Учту.

Я уже мысленно порадовалась такой понятливости, как вдруг маг вскинул руки. Вырвавшийся сгусток силы был похож на выпущенную стрелу. Она с громким шипением воткнулась в землю и растаяла, оставив после себя выжженный дотла круг.

– Что вы вытворяете?!

– Помечаю дорогу, – на меня посмотрели с незамутненным удивлением.

– Ты не имеешь права использовать темную магию в этом лесу! Да лес за такое…

– Смотри, мы уже у цели, а говорила, что кругами ходить станем.

Гарольд указал куда-то позади меня. Обернувшись, я сперва ничего не заметила из-за густого кустарника, но маг раздвинул еловые ветки, и моему взору открылся знакомый луг, посредине которого торчала одинокая Черная башня.

– Спасибо. Дальше я сам.