Как довести прекрасного принца

– А еще где-то там бродит твой бывший хозяин. Станешь доставать – верну папе.

После моих слов Буян вздрогнул и покорно поплелся наружу. И зачем я только черного мага упомянула? Еще и папой назвала.

– Постой! Да погоди же ты! – я догнала Буяна и положила руку ему на бок.

– Чего тебе? – Конь неласково посмотрел на меня.

– Хочу, чтобы ты знал: никто тебя не отдаст.

– И силой не отнимет, – серьезно заверил Арнелль.

– Да кому я нужен, – буркнул Буян.

– Разве тебя не готовили к участи жердарка? – спросила я.

– Мой бывший хозяин и мышь-то не возродит, не то что коня. Я буду снаружи.

Я молча кивнула, невольно сравнивая нынешнего Буяна с его прежним состоянием. Отощавший, с грязной шкурой и свалявшейся гривой. Неужели моему отцу нравится мучить живых существ?

Погруженная в невеселые мысли, я опустилась на пол и обхватила колени руками.

– Нелли, Гарольд Темный… Какой он?

– Хочешь узнать, похожа ли ты на него?

– И это тоже.

– Ни капли, – Арнелль улыбнулся и покачал головой.

Сразу видно, что не хочет ничего рассказывать.

– Не понимаю, чего он хочет от Миллисандры, – задумчиво пробормотала я.

– Тут мы находимся в равных условиях. – Неожиданное заявление Арнелля заставило меня удивленно вскинуть голову. – Я вот не понимаю, стукнешь ли ты меня за все хорошее или все-таки поцелуешь.

– Ты… Ты подслушивал! – обомлела я, поняв, что Нелли, даже покинув избушку Листика, прекрасно все слышал.

– Это вышло не нарочно. Но признаю, я наслаждался каждым словом. И ни капли не раскаиваюсь, потому что услышанное помогло мне кое-что понять.

Арнелль присел рядом. Прежде я не долго думая подобралась бы поближе, еще бы и голову ему на плечо положила. А сколько часов мы провели за чтением, сидя спина к спине? Теперь же сама мысль о случайном прикосновении опаляла щеки.

– Ты не потеряешь мою дружбу и расположение. Ничто и никогда не станет между нами.

– Ничто и никогда? – я горько усмехнулась – Ты же эльфийский принц и единственный наследник Владыки Златолесья.

– А ты – единственный человеческий ребенок, которого приняли в семью. Единственная ведьма, которую все еще ждут во дворце.

– Хочешь сказать, что за пять лет ничего не изменилось?

– Ну почему же, кое-что изменилось. – Арнелль придвинулся поближе, и не успела я опомниться, как очутилась в кольце его рук. – Ты так медлишь с решением, что я, пожалуй, сделаю выбор за тебя. Никогда не мечтал отхватить пульсаром по голове, так что остается второй вариант.

Он медленно склонился к моему лицу, маска физиономии Илара растаяла, явив такие знакомые и любимые черты.

– Так намного лучше, – еле слышно выдохнула я.

– Приятно слышать.

Арнелль снова попытался меня поцеловать, но в последний момент я повернула голову, и его губы скользнули по щеке.

– Ты утверждал, что я совершенно не умею целоваться!

На меня посмотрели с таким удивлением, что мне стало неловко.

– Не думал, что мои слова задели тебя настолько сильно.

– Представь себе, задели, – буркнула я.

– В таком случае могу предложить всего один вариант решения этой проблемы.

– И какой же?

– Чаще практиковаться!

* * *

Этой ночью мы так и не сомкнули глаз, и не только жаркие поцелуи были тому виной. Арнеллю захотелось побольше узнать о моих лесных друзьях: как познакомились, как часто виделись и как так вышло, что я не рассказала ему о дружбе с нечистью.

– Знаешь, что самое смешное? Я же прекрасно чувствовал, что у тебя кто-то появился. – На лице Арнелля проступила такая улыбка, что сразу стало ясно: весело ему не было.

– Появились. Целых… – я принялась загибать пальцы. – Три ухажера.

– А деда Белогриба почему не считаешь? – хитро спросил Нелли.

– Скажешь тоже, – я прыснула в кулак.

– Солидный жених. Обстоятельный. С таким как за каменной стеной.

Я не удержалась и ткнула Арнелля локтем в бок.

– Прекрати! Лучше подскажи, как мне с Захарием быть? Он же надеется, что я его расколдую.

– Должен быть способ вернуть ему прежний вид, – уверенно произнес Арнелль. – Разберемся.

Тихонько вздохнув, положила голову ему на плечо. До чего же здорово ощущать, что ты не одна, что есть тот, с кем ты можешь обсудить все на свете, кто понимает тебя с полуслова.

Пожалуй, стоит сказать Листику «спасибо». Ночевка в сарайчике помогла мне понять, что Арнелль любит меня такой, какая я есть, принимает и мой дар, и все, что к нему прилагается. Даже лесной нечисти не считает зазорным помочь, а все потому, что это мои друзья.

– Слушай, а может, тебе его поцеловать?

Предложение Арнелля я встретила недовольным сопением.

– Еще скажи, что не зря тренировалась.

– Конечно не зря. С каждым разом у тебя получается все лучше и лучше.

Не удержавшись, ткнула Нелли еще раз в бок. Тот рассмеялся и повалил меня на спальник. Разговор о нелегкой судьбе Захария возобновился только через пару минут.

– Нет, я серьезно. У любого заклятия трансформации есть условие-ограничитель. Твоего знакомого не могли превратить просто так. Должно быть и условие обратной трансформации. За что его хоть в звериную шкуру сунули?