Как довести прекрасного принца

– Ничего, если не станешь язык распускать. Домовой хамов не любит. – Я выбралась из ступы и взмахом руки отослала ее прочь. – Сейчас нам самовар поставят, пирожками угостят.

– С грибами или ягодами? – ехидно поинтересовался Буян.

– С жареными гвоздями. Не переживай, тебя за стол не пригласят. Листик с Захарием еле примирился.

– А Захарий у нас кто? – спросил Арнелль.

– Волкодлак, – буркнула я.

– Какие у тебя интересные знакомые.

– На то я и ведьма. А какое у меня фамильное древо – просто закачаешься! – Я с вызовом посмотрела на Нелли.

– Допустим, с твоим фамильным древом мы поделать ничего не можем. В остальном же… Свое отношение к твоему дару я высказал еще пять лет назад. За эти годы ничего не изменилось.

Щеки затопил жаркий стыд. Арнелль не заслужил таких слов. Он же не виноват, что у меня внезапно сестра с темным даром объявилась, отец где-то поблизости бродит и даже конь вконец достал.

– Элли, лапушка, а что это вы на пороге топчетесь? О! Лапушка, чудесно выглядишь! Ягодные цвета идут и тебе, и твоему спутнику.

Вышедший на крыльцо Листик излучал радушие, но я заметила, каким взглядом он мазнул по Арнеллю. Оно и понятно – столько раз из леса выставляли. Надо бы предупредить засадную бригаду и втолковать, что Арнелль свой и, если кто его попытается обидеть – отхватит от обоих. А еще домовой ни капельки не удивился нашей трансформации – не иначе как Иов предупредил.

– Приветствую почтенного хозяина! – Арнелль отвесил изящный поклон. – Для меня честь познакомиться с самим Листиком из Темного леса. От лица Виреля Светлейшего, эльфийского Владыки, примите благодарность за то, что присмотрели за нашей Элли и помогли ей освоиться в этом лесу.

Не ожидавший таких речей Листик замер с открытым ртом. Да что там он! Я и сама челюсть на землю уронила. И ведь не приукрасил. Листик действительно мне помог, с нечистью познакомил, местные порядки разъяснил. Но откуда это знать Арнеллю? Я же ему про Темный лес не писала – все боялась, что не поймет, не одобрит…

Так вот в чем дело!

Я виновато покосилась на Нелли. Тот заметил, что я его рассматриваю, и вопросительно приподнял бровь. Нет, не сейчас. Слишком личное, при зрителях о таком не говорят.

– Дык… Элли – ведьма талантливая. Лес таких уважает, – после небольшой заминки пробормотал Листик.

– И в знак уважения ее одарили сонным порошком?

Настала очередь домового краснеть. Ведь сонный порошок грибовичей как раз он и посоветовал.

– Мы чай пить будем или нет? – процедила я сквозь зубы.

– Да-да! Конечно! Проходите, – Листик с огромным облегчением скрылся в избе.

Я взяла Арнелля под руку и шепнула:

– Прекращай издеваться.

– Разве я издевался? – он недоуменно вскинул бровь. – Всего лишь хотел убедиться, что меня сейчас не накормят чем-то поинтереснее сонного порошка.

– Лесной нечисти понятие чести не чуждо. Листик не травит гостей.

– Ты всегда умела заводить друзей, – всего одной фразой Нелли умудрился выразить и одобрение, и восхищение, и поддержку. Значит, в наших отношениях ничего не изменилось! Ну… почти ничего.

– Ты смотри, Листик любит принимать гостей, возможно, мы будем не одни.

На самом деле мне безумно хотелось увидеть остальных членов «засадной бригады» и познакомить их с Арнеллем. Заодно обсудить и произошедшее с Миллисандрой, Габриэля опять же надо было отыскать. Пусть лес и назначил ему индивидуальное испытание, я не могла бросить его на произвол судьбы.

Моим планам не суждено было сбыться. Вопреки ожиданиям, в горнице никого не оказалось. Несмотря на это, гостеприимный хозяин держал стол накрытым, а самовар – горячим. В воздухе витал аромат домашней выпечки, от печи тянуло теплом.

– Как чувствовал, что ко мне кто-то да и заглянет на огонек. – Листик ловко вытащил противень с пирогом.

– Неужели у тебя теперь гости редко бывают?

– Да с той поры, как вы в лес вошли, у нас чудеса чудесные так и творятся. Вот нечисть и предпочитает держаться поближе к дому. Натворила дел ваша голубушка, – Из груди домового вырвался тяжелый вздох.

– Миллисандра, – тихо обронил Арнелль.

Я согласно кивнула. Принцесса наблюдала за нашим путешествием в зеркале и, сама того не желая, влияла на лес и его обитателей.

Листик выложил пирог на блюдо и устроился на лавке:

– Вы присаживайтесь, кушайте, вам силы перед дорогой понадобятся.

Вот так сразу за стол позвал? И даже руки не потребовал вымыть? Место на лавке не указал? В самом деле чудеса чудесные.

Попробовав пирог, чтобы не обидеть хозяина, я перешла к расспросам:

– Так ты знал, что Черная башня не отпустит Миллисандру?

– У нас всех были опасения, – не стал отпираться домовой.

– Поэтому Захарий и вызвался сторожить принцессу? Почувствовал, что ей понадобится поддержка?

– Вроде того. А вы, как я вижу, нашли общий язык?

– Вроде того. Так нашим и передай.

– Друзья Элли – наши друзья, – Листик хитро прищурился.

Меня не покидало ощущение, что он смотрит не на иллюзию Илара, а сквозь нее. А ведь Листик видел Арнелля на границе Златолесья. Спросить прямо? Или не стоит? Наверное, лучше делать вид, что я ничего не заметила. Домовой в любом случае болтать не станет.