Как довести прекрасного принца

– Так уж и ждут, – я раздраженно передернула плечом, но руки не отняла. – Встреча с Эльварком прекрасно продемонстрировала отношение эльфов к ведьмам и их дару.

– Нечестно делать выводы по всего лишь одному разговору с незнакомым эльфом. Ты должна дать шанс вам обоим.

Нелли хотел, чтобы я и Светлейший Вирель поговорили. Казалось бы, всего лишь разговор, ничего сложного – но как же я его боялась! Снова столкнуться с непониманием? Во второй раз почувствовать, как сильно во мне разочарован тот, кто заменил мне отца? Нет уж! Сперва надо обзавестись весомыми аргументами в свою пользу. Такими как диплом, метла и отличные рекомендации от клиентов. Интересно, возвращение Миллисандры на трон поможет убедить Владыку, что из меня вышла отличная ведьма?

– А своему родному отцу я тоже должна дать шанс?

Мой вопрос заметно смутил Арнелля.

– Видишь ли, Элли, Гарольд ищет Миллисандру из-за пробудившегося темного дара.

– То есть неодаренная дочь ему не нужна?

– Боюсь, он вообще не подозревает о твоем существовании.

Нет, я, конечно, не надеялась на счастливое воссоединение с тем, кто за двадцать один год не удосужился объявиться. Но обнаружить, что о тебе и не слышали… Это не просто обидно, а прямо-таки вселенская несправедливость, которую я должна была исправить!

– Узнаю этот взгляд. И уже начинаю сочувствовать черному магу.

– Никто не заставлял его покидать Гиблые топи в поисках родни. Кто пожаловал, тот сам виноват.

Столько лет считала себя сиротой, а теперь от внезапно обретенных родственных связей голова шла кругом. И чем больше я думала о сложившейся ситуации, тем сильнее она меня раздражала.

– Явились, не запылились!

Внезапно прозвучавший возглас Листика заставил меня подпрыгнуть на месте. Да я чуть в колодец не свалилась! Спас Арнелль, вовремя ухвативший меня за плечо. Он и подсказал мне, куда смотреть.

Увиденное изрядно меня взбодрило, я и сама едва удержалась от гневного возгласа. Нет, я, конечно, хотела отыскать пропавших влюбленных, но не ожидала, что те сами выйдут к избушке Листика.

Приближающиеся Малинка и Рыжик выглядели до зубного скрежета счастливыми. Они шли не спеша, держась за руки, и казались ожившей иллюстрацией любовного романа, причем такого, где герои жили долго и счастливо на зависть окружающим.

Листик умиляться чужому счастью не стал и, едва княжна-ягодка и юный грибович подошли к избушке, доходчиво изложил, чем их побег едва не обернулся для двух лесных народцев. От природы розовощекая Малинка покраснела как помидор, насупившийся Рыжик угрюмо топтался рядом. Меня и Арнелля парочка пока не заметила, чем я и предполагала воспользоваться. Призвать ступу не составило труда, очередь была за Буяном. Надо было по-тихому выманить коня, но неожиданно Нелли отказался уходить тайком.

– Ты же хотела вернуть Грибную купель, – напомнил он.

– Ее и Листик передаст. Поверь, он поймет, отчего мы не задержались.

– Сбежали. – Арнелль неодобрительно посмотрел на меня.

– Избежали ненужной болтовни. Я ничьей совестью подрабатывать не собираюсь. На редкость неблагодарное занятие.

– Листик прекрасно справляется, – заметил Арнелль.

Судя по выражению лиц юных влюбленных, они уже сто раз пожалели, что сбежали. Стребовав с них какое-то обещание, подкрепленное энергичными кивками, домовой пригласил ребят в избу. Самое время было отправиться в путь. Я озвучила предложение Арнеллю.

– Разве мы сможем покинуть эту поляну без позволения хозяина?

– Уже уходите? – Подоспевший домовой услышал слова Нелли. – Хотя бы до утра подождали бы. Ни к чему испытывать терпение Темного леса.

– Боюсь, что в избушке подвергнется испытанию уже наше.

– Тогда переночуйте в сарайчике. – Листик указал на крошечное строение позади избушки. – Там у меня сухо и спокойно.

С последним я бы поспорила, учитывая, что как раз там мы и приютили Буяна. И все-таки он был меньшим злом. Я посмотрела вопросительно на Арнелля.

– Я бы подождал до утра. Тем более что твой клубочек до сих пор неподвижен.

Артефакт и в самом деле не проявлял признаков активности. Я его уже и на ладони подбрасывала, и под ноги швыряла – бесполезно. Темный лес не желал открывать нам путь, а самостоятельно мы могли отыскать лишь новые неприятности. Взвесив все за и против, я все-таки решила остаться в гостях у Листика до утра.

* * *

Сарайчик домового оказался неплохим местом для ночевки. В помещении было чисто, душисто пахли подвешенные под потолком травы. Чтобы как следует осмотреться, Арнелль создал крошечный пульсар. Это и стало ошибкой. Проснувшийся Буян был рассержен и ворчал сильнее обычного.

– И куда я должен тащить свои копыта на этот раз?

– До утра – никуда. Ночуем здесь.

Я бросила одеяло на пол.

– Понятно, что я ночую здесь. А вы-то что тут забыли?

– Одного противного четвероногого, – процедила я сквозь зубы.

Арнелль укоризненно покачал головой, но вмешиваться в перепалку не стал.

– А в избе вам чего не лежалось?

– Интима захотелось! Так что пошел вон! – я недвусмысленно распахнула дверь.

– Выгоняешь в ночь, когда в лесу полным-полно тварей, жаждущих добраться до моей шкуры?