Как довести прекрасного принца

– Без понятия. Захарий не любит рассказывать о прошлой жизни. Единственное, что удалось выяснить – этот лес он знает получше многих и перемещается по нему свободно. Русалки, феи, грибовичи и ягодники, к примеру, привязаны к своей территории.

– Интересно… – Арнелль выразительно посмотрел на меня. – Интересно, а у нашего превращения есть ограничивающее условие?

– Если лес превратил – уверен, что в таком виде нам будет проще выполнить его задание. Вот бы выяснить, как там Габриэль.

За физическое благополучие фландрийского принца я не опасалась. Темный лес не станет вредить тому, кто вошел в чащу без злого умысла. В остальном же все зависело от самого принца.

– А если у призрака спросить?

– Точно! Вдруг он уже спровадил сэра Эмброуза?! – Я резко села, боднув макушкой в подбородок Арнелля. – Ой! Прости.

– Ничего, до свадьбы заживет.

– Ага. Еще уточни, до чьей, – фыркнула я.

Хотела встать, но меня удержали рядом. Вот и кто за язык тянул? Арнелль считал предстоящую свадьбу чем-то само собой разумеющимся. Не то чтобы я была против – просто обстоятельства моего рождения и внезапно обретенные родственники никак не вписывались в образ супруги будущего Владыки Златолесья.

– Давай не сейчас? Ты же говорил, что сначала нам надо вернуть прежний облик.

– Оттягиваешь неизбежное? – На меня посмотрели с таким лукавством, что захотелось осуществить свою угрозу прямо сейчас, наколдовав пульсар.

– Всего лишь стараюсь рассуждать разумно, – чопорно отчеканила я.

– Кого-то ты мне напоминаешь. Ах да… Героиню одной занятной книги, которую мне подкинула.

– Ты ее украл!

– Позаимствовал. Так что теперь в курсе, как принято страдать от любви у эльфов.

– Издеваешься?!

– Нет, всего лишь хочу сказать, что никаких непреодолимых противоречий у нас не было и нет.

– Неужели? Да как ты не понимаешь, ты же эльфийский принц!

– Тс-с! – Арнелль приложил палец к моим губам. – Небольшая поправка: в твоей голове – есть, а в действительности у нас двоих – нет! – Не успела я опомниться, как он поднял меня с пола и вывел наружу. – Смотри, светает. Давай уже позовем Иова.

Призрак откликнулся на мой зов быстро, но был очень недоволен, что его побеспокоили. Явив нам полупрозрачную физиономию, он быстро прошептал:

– Не сейчас. Занят.

– Все с Люциусом возишься? – спросила я, но уточнений не последовало.

Проекция Иова, точнее, его голова, безмолвно парила в воздухе. В сочетании с широко распахнутыми глазами выглядело жутковато. Поняв, что информации от призрака не добиться, мы принялись собирать вещи, в процессе еще и Буяна, ночевавшего под навесом, разбудили.

– Утро доброе. Если у вас оно такое. У меня вот… Эл-ли-и-и! – увидев призрака, Буян взревел не хуже осла, затем встал на дыбы и истерично забил в воздухе передними копытами.

– Спокойно, Буян. Это хорошая голова, она нам ничего не сделает.

– Ей и не придется, я сам от инфаркта скопычусь!

– Не успели проснуться, а уже ругаетесь, – пожурил нас отмерший Иов.

Выглядел он до того довольным собой, что меня разобрало любопытство:

– Тебя в честь какого события по лесу разбросало?

– Отличное у меня утро выдалось. Я бы сказал, замечательное. А впрочем, сами посмотрите.

Так и не расщедрившись на детали, Иов исчез.

– Хотел бы я ошибиться, но, кажется, позавтракать в избушке Листика нам не светит, – заметил Арнелль.

Я шикнула на него и прикрыла ладонью клубочек, лежащий у меня в кармане. Услышит еще!

Арнелль уже полностью собрал вещи и прикреплял поклажу на круп Буяна. Тот высокомерно задирал нос и строил из себя обиженного, но препятствовать сборам не рискнул. Я сунула спальник в ступу и побежала к избушке. Приключения приключениями, а без завтрака на новой тропе делать нечего. Кто знает, когда лес позволит остановиться и даст перекусить.

Листик словно только и ждал моего появления и распахнул дверь прямо у меня перед носом.

– Как спалось на новом месте? Приснился жених невесте? – добродушно поддразнил домовой.

– Приснилось, что не дашь нам уехать без вкусненького.

– Так стол давно накрыт.

– А Малинка и Рыжик?

– Еще затемно ушли. Им совесть не дала глаз сомкнуть. Я и Грибную купель грибовичу отдал.

– Спасибо! – я благодарно улыбнулась Листику. Вот уж на кого можно всегда положиться. Наверное, будь я чуть более домовитой, обязательно осталась бы в его избушке. – Тогда мы сейчас…

Озвучить планы помешал клубочек, задергавшийся в кармане, как заводной. Я прикрыла его ладонью – в надежде, что артефакт угомонится. Куда там! Принялся скакать еще сильнее.

Домовой мигом смекнул, что к чему, и заторопился в избу.

– Подожди полминуточки. Соберу вам съестного в дорогу.

Я крикнула Арнеллю, чтобы седлал Буяна, и позвала ступу.

Глава 17

Листик рассчитывал, что мы отведаем его стряпню по дороге. Знал бы он, куда нас выведет тропа и кто встретится на пути! Да у меня кусок поперек горла встал, когда я увидела, с чем пожаловали в лес должники Иова. Нельзя смеяться и есть одновременно! Так и подавиться можно.

– Нет, добры молодцы, так дело не пойдет. Я у вас что просил? Краски, кисти и мольберт? Это я вам не заказывал!