Как довести прекрасного принца

Это оказалось черной козой, которую бывшие охотники за привидениями зачем-то приволокли в лес. Несчастная животинушка упиралась изо всех сил, но расклад явно был не в ее пользу.

– Вы на кой мне козу привели? Я ее что, по-вашему, теперь рисовать должен?!

– Да не наша это коза! Уже третий раз вам объясняем! Ау! – взвыл один из должников, а все потому, что коза ухитрилась боднуть его в ногу.

– А вы разве кого-нибудь еще здесь видите? – въедливо вопросил Иов.

– Видим! Их!

Нашему появлению охотнички несказанно обрадовались. Видимо, решили, что мы отвлечем въедливое привидение.

– Элли, ну наконец-то! Почему так долго? – призрак подлетел к ступе. – Ну-ка растолкуй, для чего черных коз к нечисти водят?

– Чтобы сожрала! – предположил Буян.

Охотники с ужасом вытаращились на коня.

– Он говорящий!!!

– В этом лесу побродишь – еще и не так запоешь, – зловеще пообещал Буян.

Горемыки переглянулись. Судя по всему, они уже раз сто пожалели, что вернулись и принесли Иову обещанное. Кстати, могли и на опушке подношение оставить. В лес-то зачем сунулись? Еще и с козой.

– Если коза не ваша, то чья? – спросила я.

– Да умника одного, – мужчина зло зыркнул в сторону ближайших деревьев.

– Сбежал он под шумок, пока мы дары господину призраку показывали, – вздохнул его напарник.

Я вопросительно посмотрела на Иова. Тот резко присмирел и принялся оправдываться:

– Ну да, был тут какой-то доходяга. Тощий и чахоточный. Элли, не переживай, его лесная нечисть сожрет и не подавится.

– Считаешь, что это должно меня успокоить? Ошибаешься, – припечатала я. – И козу надо вывести.

– Так и я о чем! – взвился Иов. – Пусть забирают!

Пока мы спорили, Арнелль спешился и теперь задумчиво поглаживал козий бок.

– А что, если Листику ее отдать? Хорошая коза в хозяйстве домового всегда пригодится.

Темный лес предложение полностью одобрил. Клубочек знакомо подпрыгнул на месте и разделился на два. И все из-за какой-то козы!

Почувствовав мое настроение, животинка жалобно заблеяла и начала жаться к Арнеллю.

– Спокойно, моя хорошая, эта ведьма только кажется грозной и сердитой, – ласково протянул он.

– Если потеряешься в лесу или дашь себя сожрать – найду и закопаю, – мрачно предупредила я.

– Договорились. Ты только место посуше на пригорочке выбирай.

Вот как он может? В такой момент – и ерничает!

– Элли, ты так клубочек потеряешь, – поторопил меня Иов.

Артефакт и в самом деле был уже далеко, того и гляди скроется за деревьями. Пришлось приказать ступе трогаться с места. Вот и какое испытание приготовил мне Темный лес? И почему я должна проходить его в одиночку? Я же не претендент на руку и сердце прекрасной принцессы!

* * *

«В Темный лес пробрался неучтенный жених», – первое, что я подумала, наткнувшись на субъекта субтильной наружности, лежащего поперек моей тропы. Да я едва в него не врезалась! А все из-за коричнево-зеленого плаща, в который он был укутан по самый подбородок. Вот и кто отправляется в лес, замаскировавшись под болотную кочку?

– Чего лежим? Спим или умираем? – не слишком ласково поприветствовала я незнакомца. Разумеется, предварительно убедившись, что со здоровьем у него полный порядок.

Мужчина тихонько заворчал. Если я верно разобрала слова, то меня попросили развоплотиться. Я ведьма не настырная, «отвали и не мешай» распознаю на раз, но если из-за этого типа Темный лес разлучил меня с Арнеллем, то я должна хотя бы выяснить причину!

Отослав ступу прочь, я основательно занялась «болотной кочкой». Настроение было препаршивое, поэтому я раскинула сеть и призвала первую попавшуюся живность. Ею оказались муравьи. Повинуясь безмолвному приказу, они сошли с тропы и принялись дружно карабкаться на живой «пригорок». Потребовалась пара-тройка укусов, чтобы незнакомец окончательно проснулся и ошалело вытаращился на меня.

– Антидот не подействовал, или ты действительно существуешь? – несколько флегматично вопросил он. – Хотя чему удивляться. Темный лес – место гиблое. Странные тут встречаются рожи…

– Хорошо, что на твою не похожи, – буркнула я и откупорила флакон с эликсиром «Для ясности мыслей».

Легкий фиолетовый дымок вырвался из стеклянного сосуда. Заметив его, страдалец зажал рот и нос руками и энергично замотал головой. Интересный способ защиты от летучего эликсира. Вот и чего он дергается? «Ясность мыслей» еще никому не навредила.

Спустя минуту мне пришлось откорректировать свои убеждения, потому что незнакомца скрутило так, что я уже и не рада была, что открыла злосчастный флакон. Бедолага кашлял не переставая, из-под крепко сомкнутых век текли слезы. Не иначе как передозировка эликсирами! Но откуда мне было знать, что он вошел в Темный лес, на свою беду, сверхподготовленным?

– Сгинь, сердобольная, – прохрипел он, когда смог говорить.

– Так я же хочу помочь!

– Ты… уже… достаточно… помогла, – пытаясь восстановить дыхание, просипел он. – Всю жизнь мечтал, чтобы меня прикончила зеленая малявка.

– Пусть я и малявка, зато не я сейчас мучаюсь от передозировки.

– Уела, нечисть лесная.