Как я вам нравлюсь теперь?

Наклонившись, я сделала еще один глоток. Меня подозвали к столу, и, не выпуская из рук бокала, я познакомилась с двумя другими участниками. Мы обменялись рукопожатиями и повосхищались достижениями каждого из нас, хотя, скорее всего, до прошлой недели и не подозревали о существовании друг друга. Алкоголь уже начал оказывать свое волшебное воздействие, успокаивая и притупляя нервы. Все будет хорошо. Это далеко не первое мое выступление, я умею выступать, я в этом профессионал. Я налила себе еще бокал. Дженни выглядела встревоженной, а я нет. Немного вина всегда идет мне на пользу. Я становлюсь забавнее, искрометнее. Я не выбираю слова, а сюда меня позвали именно за мое умение говорить все как есть.

В последний момент мне захотелось в туалет, и только тогда я заметила, что красная помада размазалась по зубам. Никто и не подумал мне об этом сказать – какое унижение. Я бросилась стирать ее: не выношу следы помады на чьих-то зубах. Это явный сигнал, что человек не контролирует свою жизнь. К счастью, я вовремя это заметила. Я подкрасила губы, промокнула их и сказала своему отражению, что все пройдет хорошо. На меня повесили микрофон, и я перешучивалась со вторым звукооператором, который прикреплял его к груди.

– Будет весело, – сказала я Дженни, недоумевая, почему ее тревога никак не рассеется.

Подошла девушка в черной футболке с планшетом для бумаг в руках, и мы последовали за ней гуськом, как в начальной школе. Сквозь щель за занавесом было видно, что в зале яблоку негде упасть.

Сплошь женщины с доверчивыми взглядами. Их, как туман над морем, окутывала серьезность. Они смотрели на часы, ждали, когда же мы начнем, с нетерпением предвкушали наших экспертные выступления – они хотели знать ответы на все вопросы. Нам сообщили, что все готово, и когда я вышла под яркий свет софитов, меня окатило волной аплодисментов и криков. Я села на свое место, и только тут до меня дошло, что я по-прежнему сжимаю в руке полный бокал вина.

– Привет всем! – уверенно крикнула Аника залу. – Добро пожаловать на мероприятие с очень провокационным названием «Будь опорой своему мужчине», – публика захихикала. Аника и впрямь знала свое дело – сразу же дала всем понять, что мы прекрасно осознаем, какой это спорный момент. – Рада представить вам участников сегодняшней дискуссии. Крайняя справа – Лиза Эйнсбери, журналистка, драматург и, по ее собственному признанию, «человек, переспавший со всем Лондоном». – Зал рассмеялся, а Лиза помахала руками, как бы отвечая «да-да, это я». – В своей великолепной пьесе Лиза рассказывает о том, как случайные связи помогли ей пережить расставание…

– Трудная работенка, – вставила Лиза, – но кто-то должен ее делать.

Все засмеялись. Я тоже – правда, с опозданием. Ну да ладно.

– Но в прошлом году, – продолжила Аника, – Лиза встретила любовь всей своей жизни и собирается замуж. Сейчас она работает над постановкой своей новой пьесы «И что, мне теперь всю жизнь смотреть на этот пенис?».

Хохот, бурные аплодисменты, общая мысль – «браво, Лиза». Когда все, наконец, закончили восхищенно хлопать Лизе, Аника представила парня, сидевшего рядом со мной.

– В центре – Лиам Сингер. Лиам основал проект «Хороший парень» – это онлайн-платформа для мужчин, которые выступают против токсичной маскулинности.

Зал поаплодировал из вежливости, а я едва удержалась, чтобы не закатить глаза. Все это прекрасно, но я терпеть не могу мужчин, которым аплодируют за то, что они не ведут себя как мудаки. Это должно быть нормой, а не предметом восхищения.

– Лиам начал встречаться со своей первой любовью в пятнадцать лет, и они до сих пор вместе, – сообщила Аника, и публика тут же растаяла. «Хрень какая», – подумала я, стараясь не произнести это вслух – на мне же микрофон.

– И наконец, я счастлива представить нашу третью участницу, Тори Бэйли.

Слава богу, мне достались самые громкие аплодисменты. Приветственные возгласы и крики из зала подняли мне настроение.

– Тори, автор бестселлера «Негодная: как я послала на хрен чужие правила» и мотивационный спикер. Она и Парень с Утеса – Тори встретила его в конце путешествия, которое и легло в основу книги, – неразлучны и по сей день.

– Уже шесть с половиной лет, – вставила я, чтобы получить свою порцию восторженных возгласов. Так и происходит. Всеобщее умиление заполнило пустоту внутри меня – на целых десять секунд.

– «Негодная…» – настольная книга для двадцатилетних, – продолжала Аника. – Но сегодня Тори здесь, чтобы поговорить о том, как жить теперь. Вообще-то – барабанная дробь – Тори, насколько я знаю, у тебя есть для нас особая новость?

Я посмотрела на пиарщицу, которая сидела в сторонке, стиснув руки. Вот и настал этот момент. Ключевой момент. Стоит мне открыть рот, и я уже не смогу ничего переиграть.