Как Из Да́леча, Дале́ча, Из Чиста́ Поля...

А на дороге, как услышали шум великий, остановились. Холм, на котором молодец прятался, за колдовской почитался. Там с незапамятных времен истуканы резные деревянные стоят, только Алешка их случаем стороной минул, не заметил. Застыла охота, мало ли чего?

И тут поперек дороги чудо какое-то проскочило. Никто толком и разглядеть не смог, что за зверь. Холка здоровая, рога огромадные. Мелькнул - и исчез. По виду, будто бы лось шибко напуганный, ничего перед собой не разбирающий, напролом прется, ан вроде бы и не совсем...

Не более мгновения оторопь длилась. Гикнул степняк диким голосом, и вдогонку помчался, жадность обуяла. Пока остальные друг на друга, да на то место, где диво дорогу перебежало, таращились, Тугоркан уже меж деревьев скрылся. Не поймешь теперь, кто больше шумит: то ли зверь, то ли богатырь. Спохватились, вдогонку бросились. Степняки - прытко, князь с остальными - тоже вроде как прытко, ан на самом деле не очень-то.

Стать бы птицей, взмыть над лесом да сверху глянуть... Впереди, из стороны в сторону шарахаясь, лось-Алешка мчится. За ним - степняк раззадоренный. Он уже и лук выхватил, и стрелку изготовил, ан в лесу не то же, что в Степи зверя гонять. Только было вскинется, ему веткой по глазам - хрясть! Или же сохатый одним движением быстрым за ствол схоронится, не в кого стрелку пускать. Да и конь его, к просторам степным привычный, в лесу, прямо скажем, не ахти. Спроси кто Тугоркана этого на их наречии тмутараканском - зачем тебе зверь, и так настреляли в достатке? Не ответит. Потому - жадность вперед него родилась. Такую добычу упустить... Вот и прет без удержу, да и без головы. Ему хоть заплутать, хоть самому об дерево в щепки убиться, - главное - добыть.

Чувствует Алешка, пришел его час. "Болотину ищи, болотину. Да поглубже!.." - коню шепчет. Тот и отыскал. У зверя, хоть и домашнего, чутье таким образом устроено, он и в незнакомом месте себя привычней ощущает, нежели человек. Подпустил преследователя поближе, и - только тот лук вскинул, - метнулся куда ему было надобно, порхнул над трясиной птицей стрижом, да и был таков.

Степняк же, на уловку Алешки поддавшийся, всем своим естеством, как есть, вместе с конем, в топь угодил. В мутную, черную, вонючую жижу. Так ухнул, ровно дуб столетний. Трава заколыхалась, окрест гукнуло, мошкара взвилась тучами, лягвы переполох подняли. Болотник, в чьи владения он вперся, тоже, небось, со страху на пять аршин из болотины выпрыгнул.

Алешке же некогда назад смотреть, на дело своих рук, - или чего там, - любоваться. Он быстрей к Почайне подался. Разоблачился, пристроил к седлу наряд свой, и дунул вдоль ручья, коня не сдерживая, обратно к Киеву. В город с обратной стороны, по Боричеву увозу, добирался, чтоб, коли чего, на него не подумали. С версту до ворот городских пешком шел, с конем в поводу. И сразу к Хорту направился, шкуру с рогами возвращать да ответ держать.

Тот на крыльце стоял. Хоть и делал вид, будто ни к чему ему Алешкино возвращение, ан не утерпел. Как только завидел - подхватил ведро, и вроде как к колодцу идет, а на самом деле - к молодцу.

- Ну, как съездил? - спрашивает, а самого, - за семь верст видать, - любопытство так и распирает.

- Хотелось лося, ан не удалося, - подмигнул Алешка. - Пошли, что ли, расскажу, как было.

Хозяин про ведро забыл. То есть, в горницу его с собой прихватил, поставил на лавку рядом с собой, слушать изготовился.

Пока Алешка рассказывал, пока то, пока се, тут уж и солнышко скрылось. Пора дружиннику в избу свою, что возле палат княжеских, возвращаться, ан Хорт за ним увязался. Как же, чем все там закончилось, ни одному, ни другому не ведомо. А узнать хочется. Народ-то киевский, должно быть, уж все прознал.

Кто бы сомневался!.. Не успели Алешка с Хортом отойти от избы, как завидели двух горожан, оживленно размахивавших руками. Судя по тому, что каждый старался перебить другого, разговор шел о чем-то важном. Они невольно прислушались.

- ...говорю тебе, на него можно было ловить сома, - говорил один, - с него одних пиявиц сняли ведер десять... А сомы, они страсть как пиявиц любят...

- ...брешут, как есть брешут! - уверял другой. - Откуда там было пиявицам взяться, когда с него травы столько содрали, моей корове столько бы на месяц хватило, ежели б она, окаянная, жрала, что дают. Не поверишь, привез давеча ввечеру укос с-под стены, а она голову воротит. Зверобоя, вишь, много оказалось, а мне и выбрать как-то недосуг...

- О чем это вы, братцы? - остановился было Алешка, но горожане сразу замолчали, искоса глянули на спрашивавшего, повернулись к нему спиной и заспешили прочь.

- Ты ж при оружии, в доспехе, - пояснил ему Хорт в ответ на недоуменный взгляд. - Мало ли что?.. От дружинников княжеских завсегда лучше подальше держаться. В особенности, коли случилось чего. А случиться-то оно, судя по всему, случилось... - задумчиво пробормотал он. - Пошли. У своих узнаем.