Как колдунами становятся

– Давай так, – знаткой присел рядом. – Мы сейчас его позовем и спросим, почто мучает тебя.

– А если он меня совсем задавит? – кажется, Аксинька побледнела еще больше.

– Не задавит. Я рядом буду, – Огньяр постарался, чтобы голос его звучал бодро, но  уверенности в нем было не то, чтобы много. А никак та лесная тварь явится, что рогами звенит? Хотя, такую вряд ли Прошкой звали бы. – Давай прогоним беса твоего.

– Правда можешь? – Аксинья оживилась, но едва-едва. – Но он сам не вылезет, пока ты тут…

– Ничего я слова знаю волшебные. Давай мне руки и повторяй за мной, – Огньяр протянул ей руки. Маленькие, чуть подрагивающие пальчики легли в его ладони. Огньяр поправил иконы, усадил Аксинью перед иконостасом. Понизив голос, он начал читать заговор, который учил очень-очень давно. Память, на удивление, не подвела; Аксинька повторяла справно, и вскоре по ногам потянуло холодом – настолько сильным, что впору было надевать валенки, а не лапти. Пальцы Аксиньки в ладонях Огньяра напряглись, и тот сжал их чуть крепче. Гулким эхом отбивались от деревянных крутых сводов величественные слова заклинания. Краем глаза Огньяр заметил движение: за иконостасом бродил кот. Обычный вроде, черный, пушистый. “Откуда ему в церкви взяться?” – закралась в голову робкая мысль, но Огньяр не обратил на нее внимания, боясь потерять концентрацию. Кот сел неподалеку, обвил передние лапы хвостом.

– Тоже мне – бесогон, – чуть растягивая слова, но вполне внятно произнес он. – Зачин уже не тот все используют. Старомодный ты колдун. Тьфу!

От неожиданности Огньяр вытаращил глаза. Аксинька тут же схватилась за крест.

– Царство Иисусово… – протянул знаткой, нащупывая под рубахой свой.

– Вообще-то невежливо такие царства при нечисти поминать, – кот выгнул спину, шерсть на загривке встала дыбом.

– Так ты и есть Прошка? – Огньяр присмотрелся к зверю.

– Ну я, и что? Кр-р-расавец – на кота похож, – бисяк поднялся, покрутился вокруг себя, махнул хвостом по полу. – А вы кого ждали-то? Лягуху?

– Ты почто девку мучаешь? – строго перебил его знаткой.

– А не твое дело! – Прошка снова подскочил, выгнулся еще сильнее, но затем окинул Огньяра оценивающим, как тому показалось, взором. – Память у вас, у людей короткая. Тех, кто вас от смерти спасал, из леса помогал выйти и не заплутать – позабыли совсем. А ведь был раньше среди вас колдун – не то, что ты, – Прошка презрительно дернул ухом. Огньяр цыкнул языком. – Он верой и правдой нам служил. Жертвы приносил. Как только в деревне появился, клятву дал: каждые пять лет по пять человек из деревни да приводить.

Огньяр нахмурился.

– Что, тоже думаешь, что мало? – кот сощурил оранжевые глаза. – Так сколько пальцев на руке было, столько и обещал. Сначала справно все шло. Каждые пять лет по пятеро и уходило: то старики, то дите недоношенное – и в том ничего странного нет. Были и те, кто добровольно к нам приходил. Но как ведун почил, перестали и жертвы поступать в нужном количестве. А это не дело. Вот мы теперь сами забираем, кого нужным сочтем.

Огньяр с трудом сглотнул.

– А ты вообще что за бес? – спросил он. Вышло хрипло. Знаткой прочистил горло. Прошка лизнул переднюю лапу, потом почесал за ухом задней.

– Не помню я, – нехотя признался. – Кажись, суседил где-то. Может и здесь.

– Откуда ж в церкви суседко6? – усмехнулся Огньяр.

– А че бы и не быть! – возразил черт. – В заброшенных – так и похлеще водятся!

Огньяр промолчал. Позабытые хозяевами домовые и овинники чахли и со временем становились зловредными духами-шишигами, озлобленными на людской род.

– И к кому ты людей ведешь? – снова спросил знаткой. – Уж не к рогатому ли чудищу, что в лесу обитает?

– Может, и к нему, – Огньяру показалось, что Прошка совершенно по-человечески пожал плечом. – Мое дело нехитрое – до леса проводить, а потом их там уже другие забирают. Лесовые, русалки.

– И что с ними происходит? – вдруг встряла в разговор Аксинька. Голос ее прозвучал так, будто она и хотела услышать ответ, и одновременно боялась его. Казалось, это понял и Прошка, потому как какое-то время он молчал и лишь колотил хвостом по полу.

– Дак ясно че, – наконец проговорил он. – Силу они свою лесу отдают.

Аксинька снова спала с лица.

– А может, ты и колдуна знаешь, что напасть такую наслал? – Огньяр спрашивал не из любопытства. Найти ниточки колдуна означало распутать проклятье. А может, и найти пропавших. Ведь передача силы не всегда означала неминуемую смерть. Хотя, да – всегда, но – не сразу.

– Напасть? – насмешливо переспросил Прошка. – Вас лес и кормит, и защищает. Думаете, за простое “спасибо”? А колдуна дак что не знать. Волемир его звали.

*****

– Чего бездельничаешь? – Огньяр воткнул топор в пень, на котором рубил дрова и утер пот со лба. День выдался удивительно теплым, словно перед осенинами лето решило еще раз навестить Крутой Яр.

– Иди, подсоби чертям, – знаткой кивнул в сторону поленницы, где три черта, подпрыгивая и визгливо хихикая, складывали дрова.