Как никогда. Одинокая женщина желает...

– Вот. Надеваем ласты и бегаем наперегонки, например, из коридора по комнате вокруг стола, потом в кухню и финиш опять в комнате… Вообще-то смешно всегда бывает… Только надо мебель с дороги убрать.

– Знаете что, вы, пожалуй, правда, идите домой, – проследив воображаемый маршрут, сказала Ирина. – Давайте вашу бумажку, я распишусь.

Но Шустрый, перехватив квитанцию, продолжал гнуть свою линию:

– Минуточку! Тут, между прочим, написано – со Снегурочкой. Во народ пошел! И здесь норовят кинуть! Где, спрашивается, Снегурочка? Я тебя спрашиваю!

– Дело в том, что Снегурочка – моя жена, мы с женой… – начал было объяснять актер извиняющимся голосом.

– Вся семья – кидалово, – не дослушав, перебил Шустрый. – Денег-то наверняка за двоих взяли.

– Ну, зачем вы так… – заступился за представителя творческой профессии Лев Николаевич. – Мало ли какие у человека обстоятельства, нельзя же так огульно…

– Нет, он прав, – мужественно признал актер. – Но у нас, так получилось, детей сегодня оставить не с кем. Рассчитывали на тещу, а у нее оказались свои планы. А в новогоднюю ночь – двойной тариф… Наша зарплата за месяц в театре.

– Старик, кончай на жалость бить, – встрял вредный Шустрый. – Я ведь тебе на свои дела не жалуюсь. Давай свои ласты.

С ластами в руках он повернулся к Петрухину:

– Ну что, играем, старлей? Или слабо?

– Чего ж – слабо? – вдруг со злостью отозвался Петрухин. – Надевай! Посмотрим, кому слабо.

Шустрый и Петрухин под бурные восторги Евстолии, толкаясь и шлепая ластами, дали круг по комнате, потом наперегонки помчались в кухню, а оттуда опять в гостиную. За ними, роняя мебель, налетая друг на друга и хохоча, бегала остальная публика, невольно увлекаясь происходящим. Первым, ко всеобщему восторгу, к финишу в дальнем конце коридора, возле кладовки, пришел Петрухин, которого наградили дружными аплодисментами. Вошедший в азарт Шустрый бросился к актеру.

– Нет, короче, фигня все это! Что там еще у тебя? Давай, земляк, попроще что-нибудь, а то тут бегать места мало.

– Попроще? Есть, – кивнул безбородый Дед Мороз. – Детям до шестнадцати запрещается. Но в этом конкурсе нужна женщина.

– Прекрасно! – еще больше оживилась и без того раскрасневшаяся и взлохмаченная Евстолия, давно уже потерявшая где-то свою золотую шляпу. – Я тоже приму участие! – И добавила кокетливо: – Мне больше шестнадцати.

– А кто сомневался? – тихонько хихикнул Шустрый, подталкивая профессора локтем в бок.

– Следите внимательно, – воззвал ко всеобщему вниманию актер. – Мужчине к поясу я привязываю морковку на веревочке, чтобы как раз доставала до пола.

Он обвязал хихикающего Шустрого веревочкой, на которой висела вымытая и почищенная морковка, отрегулировал длину и обратился к Евстолии:

– Вы вставайте сюда, лицом к товарищу с морковкой, ноги на ширину плеч, на пол между ваших ног я кладу спичечный коробок. Ваша задача, молодой человек, при помощи вашей морковки задвинуть коробок, как шайбу в ворота. Понятно?

Шустрый пришел в восторг. Евстолия была несколько сконфужена, но идея ей явно понравилась. Она повернулась к профессору:

– Лев Николаевич, давайте с вами в паре. А Ирочка вот с молодым человеком, с Олегом, да? Должно же быть соревнование, иначе какой интерес?

И Евстолия тут же, не дожидаясь согласия, бросилась ко Льву Николаевичу со второй морковкой на веревочке. Растопырив руки, обняла его за талию и принялась завязывать концы на спине.

– Прошу вас, не надо! – профессор, отбиваясь, отступал к двери. – Я никогда… Да что же это такое…

Шустрый тем временем подошел к Ирине:

– Вы составите мне пару?

Вопрос прозвучал слишком игриво. Ирина отстранилась, но ответить ничего не успела, потому что до сих пор молчавший Петрухин вклинился между ней и Шустрым. Молча, резким движением, оторвал висевшую на Шустром морковку, оттеснил его от Ирины, а добытый в поединке корнеплод демонстративно положил на стол.

– Понял? – спросил он и пристально, со значением, посмотрел на Олега.

Лев Николаевич тем временем тоже оторвал привязанную Евстолией Васильевной морковку и гордо положил ее рядом с первой. Посмотрел на Шустрого и, копируя интонацию Петрухина, сказал:

– Вот так!

– Браво! – засмеялась Ирина, по достоинству оценив демарш.

– Ну, если нет желающих, тогда предлагаю конкурс с воздушными шариками, – вновь полез в мешок Дед Мороз. – Сперва надуваем шарики…

– Вы действительно идите домой, – перебил его Петрухин. – Правда, Ирина Ивановна?

Ирина кивнула, расписалась в квитанции, и Петрухин проводил актера в прихожую. Вдогонку побежала Евстолия с коробкой конфет в руках:

– Подождите! Возьмите хотя бы конфеты детям, нельзя без подарка, раз вы Дед Мороз. Рады были познакомиться! Какой чудесный вечер! Кому рассказать – не поверят. Так в каком, вы говорите, спектакле? Я непременно…