Как очаровать графа

– Но я никогда раньше не пытался разыскать человека, чьи следы были утеряны три года назад и который мог находиться в любой части света. Какое-то время мне казалось, что я напал на ее след в Лондоне, но у той молодой женщины оказались зеленые глаза, а левая нога чуть короче правой. В общем, я не нашел никаких следов мисс Ньюбери. Никто не смог вспомнить, чтобы женщина, подпадающая под ваше описание, или садилась на корабль, или поступала на работу, или была найдена мертвой, или выходила замуж, – совершенно никакой информации. – Достав из кармана необналиченный банковский билет, Нэт заявил: – И, по совести, я не могу принять ваши деньги.

– Вы занимались поисками всего месяц. Неужели вы абсолютно уверены, что она бесследно исчезла?

– Если бы я думал, что существует реальный шанс найти мисс Ньюбри, то продолжал бы поиски, – ответил Нэт.

Эбберлинг пристально посмотрел на него.

– В таком случае… Каков же ваш гонорар за безрезультатные поиски?

Нэт поправил на переносице очки и с улыбкой ответил:

– Поиски – мое хобби. Пытаться найти призрак было довольно занятно. Но я не получил результатов, поэтому не могу взять ваши деньги.

– Как, ни пенни?

– Я их не заработал.

– Но вы точно знаете, что она не садилась на корабль, не выходила замуж и не умерла, не так ли?

Нэт покачал головой.

– Нет-нет, вы не поняли. Просто я не смог найти никого, кто вспомнил бы, что видел женщину, подходящую под ваше описание. Ведь прошло три года… За это время люди могли многое забыть.

– Вы предлагали деньги?

– Только в тех случаях, когда это казалось уместным.

Маркиз кивнул и откинулся на спинку кресла.

– В таком случае кое-что я вам все-таки должен. Скажите по крайней мере, сколько вы потратили, и я компенсирую ваши расходы. Итак…

Натаниель не хотел брать его деньги: ни шиллинга, ни пенни, но было очевидно: Эбберлинг что-то задумал. А вот что именно?.. Это непременно следовало выяснить.

– В сумме получается двадцать один фунт, если вы настаиваете, – ответил Нэт. – Но мне нажется, в этом нет необходимости… Видите ли, я искал, но безрезультатно, так что… – Он изобразил смущение.

Эбберлинг достал из кармана бумажник, отсчитал ровно двадцать один фунт и, положив деньги на столик, заявил:

– Значит, мы в расчете. Я найму кого-нибудь другого – того, кто сможет найти Рейчел Ньюбери. Всего хорошего, Уэстфолл.

Нэт тотчас же встал и, сунув деньги в карман, произнес:

– Желаю удачи, Эбберлинг.

Когда он произнес эти слова, ему показалось, что он сказал что-то ужасное… Он пожелал маркизу удачи?.. Но ведь если тот найдет Портсмен, то непременно убьет – в этом Нэт был абсолютно уверен. Так что у нее оставалось только два варианта: либо снова бежать, либо нанести удар первой. Юридически или физически – этот вопрос ему придется оставить на ее усмотрение. Однако Нэт точно знал, какой вариант предпочел бы сам. Ради своей страны он не раз убивал, хотя ему это не очень-то нравилось. Но сейчас, впервые в жизни, он сделал бы это не без удовольствия.

Забравшись в седло, Нэт решил, что хорошо бы сейчас встретиться с Портсмен. Или со Сморклей, или с Ньюбери. Ха, Сморклей! Трудно придумать более неподходящую фамилию для столь элегантной и умной женщины. Неудивительно, что она от нее отказалась.

Однако, поразмыслив, Нэт поехал не к клубу, а в направлении Терил-Хауса. Он обещал Лори, что расскажет ему, как прошла встреча с Эбберлингом. И еще нужно было хорошенько подумать о том, как помочь Эмили Портсмен. Она ему очень нравилась. И он желал ее. Но стоило ли еще глубже погружаться в ее жизнь? Ведь она дочь браконьера. Конечно, для чудаковатого Нэта Стоукса, ученого кузена графа, это могло сгодиться, но, увы, он больше не был тем человеком. Никогда еще Нэт не сожалел о смерти кузена так, как в эти минуты.

Когда прошлой зимой герцог Гривз женился на девушке из «Тантала», аристократы по всей Англии пребывали в шоке, хотя она все-таки была дочерью герцога, да, незаконнорожденной, но все равно являлась наполовину аристократкой. А вот Портсмен… Черт возьми, хорошо бы передать титул Лоуренсу – тогда все заботы о приличиях и благопристойности лягут на его плечи, а он, Нэт, сможет…

Граф мысленно отчитал себя. Да, он несколько раз занимался любовью с Эмили Портсмен и каждый раз получал большое удовольствие. Но ведь у него были и другие любовницы… Так с какой же стати в его голове появилась мысль о браке? Может, из-за того, что она знала, кем он был когда-то? Нет-нет, не в этом дело. К тому же он вовсе не считал ее источником опасности. В его мыслях она была просто Портсмен – девушкой с карими глазами, острым язычком и чувственными губами. Кроме того, она была единственным человеком, перед которым ему больше не нужно притворяться: с ней он мог быть самим собой – кем бы он ни был.

Рядом с ним кто-то осадил коня, и тут же послышался голос:

– Что вы сказали Эбберлингу?

Нэт посмотрел на чистокровного вороного жеребца.

– Разве это не конь герцога Гривза – Зевс или что-то в этом роде? – спросил он, чуть наклоняясь вбок – якобы почесать ногу, а на самом деле, чтобы отстегнуть в сапоге нож.