Как победить злодея

Хороший диктатор требует от своих последователей верности, однако сам никому не верен. Поэтому не исключено, что открытки ко дню рождения, полученные диктатором от приближенных, будут написаны без искреннего чувства, однако это невысокая цена за абсолютную власть.

«Диктатор. Путь к величию».

Древний дирский философский трактат

— Как это — кто-то нарушил границу?! — Диб Раубер стоял на сиденье трона: только так он мог прокричать это буквально в лицо Веро. И поднял ненужную повязку на глазу, чтобы сжечь своего подручного гнусным взглядом из всех орудий. — Это наверняка вранье, — продолжал Разбойничий Король. — Если бы кто-то нарушил границу, ты бы его скрутил и доставил ко мне!

Веро и бровью не повел. И стоявшие рядом с ним двое разведчиков — обоих привел с собой из Дира Мракобег — тоже.

— Мы так и хотели, ваше величество, — как ни в чем не бывало заявил Веро. — Однако арестовать именно этих нарушителей — это, как выражаются у меня на родине, оказалось невозможно. Но я решил, что вам все равно следует знать.

— Веро, я ждал от тебя большего, — сказал Раубер. — Ты провалил крупное задание. А считаешься моей правой рукой. Не допущу, чтобы ты позорил меня при Диктаторе!

— Поздно, — протянул владыка Мракобег, прищурив черные глаза. Он только что вошел в комнату, заплетенная в косы борода подрагивала на груди при каждом шаге. — Там, откуда я прибыл, подобных оплошностей не прощают. Тебя подвел твой самый высокопоставленный офицер. Да, тебе есть чего стыдиться.

Раубер прикусил губу. Кажется, его отругали. А он не любил, когда его ругали. И родителей запер в шкафу именно за то, что они его ругали.

— Однако мы в Дире говорим, что вождю можно простить ошибки его последователей, — продолжал Мракобег. — Если, конечно, нижестоящие понесли подобающее наказание.

Он скрестил руки на груди и стал смотреть и ждать.

Раубер поскреб детский подбородочек, как будто тот зарос густой бородой, до обретения которой ему оставалось еще много лет. Надо было все как следует обдумать. Веро Рауберу нравился, поступать с ним слишком сурово не хотелось. Но чтобы удержать при себе Мракобега с его людьми, нужно произвести на Диктатора должное впечатление, это ясно.

— Веро, а кто были те люди, которых ты с приятелями не сумел захватить в плен? — спросил Раубер.

— Имен мы не выяснили, — ответил Веро. И украдкой покосился на Мракобега, однако тот ответил ему взглядом такой остроты, что разбойник пусть и немного, но поежился. — Богатая дама в фургоне, правили которым две юные девушки, — неохотно признался Веро. — При них был телохранитель.

— Один-единственный телохранитель? — возмущенно завопил Раубер. — Веро, это не оправдание! Ну что, придется отдать тебя Щукозлею.

Веро побелел. Два дирских разведчика у него за спиной с трудом сглотнули.

— Нет-нет, ваше величество, не рубите сплеча! — запротестовал разбойник. — Позвольте вам напомнить, кое-кто так и не оправился после… усовершенствований, которым Щукозлей подверг их тела!

Раубер посмотрел на Мракобега. В его суровом холодном взгляде не читалось ровным счетом ничего.

— Прости, Веро, — сказал Раубер. — Ты схалтурил.

— Там был тролль! — выпалил Веро. — Ваше величество, там был тролль! Вот почему мы не сумели арестовать нарушителей!

— Тролль? — Рауберу стало трудно дышать, он громко, тяжело запыхтел.

— Наша главная задача — не допускать в Рауберию троллей, мой повелитель, — заторопился Веро. — Когда появился тролль, я сосредоточился на нем. Только тогда нарушители получили возможность сбежать.

Раубер по-прежнему весь кипел, но сумел заставить себя пыхтеть поменьше и, кажется, немного успокоился.

— Что ж, это многое меняет, — проговорил он. И поглядел на Мракобега. — Это правда. Мои люди получили приказ при любых обстоятельствах бросать все, если заметят, что по моим владениям топает тупой вонючий тролль. Ненавижу этих капустоголовых, луковонючих, болотнорожих, гнусноглазых, лимоннопалых…

— Мой повелитель! — подал голос Веро.

— О чем бишь я? — спросил Раубер. — Ах да. Ладно, Веро, претензии снимаются. До поры до времени.

Веро вздохнул с облегчением.

— Может быть, твои люди и получили приказ касательно троллей. — Владыка Мракобег прошагал к дрожащим от страха дирским разведчикам. — Однако у моих такого приказа не было. Придется преподать им урок.

Диктатор схватил за горло разведчика с кольцом в носу и поднял его на воздух. Отнес беднягу, который беспомощно болтал руками и ногами, к открытому окну и бросил с высоты третьего этажа в ров. Саблезубые угри тут же принялись за дело, и вопли несчастного разнеслись далеко по пустоши.

Раубер онемел: он никак не мог решить, как относиться к поступку Мракобега — с ужасом или с восторгом.