Как победить злодея

Диб Раубер был твердо убежден, что крыши зданий — место для отдыха и развлечений. На крыше его самой первой разбойничьей берлоги регулярно проходили чемпионаты по силе больших пальцев, на крыше предыдущего замка можно было устраивать поединки и принимать солнечные ванны, а теперь, когда он стал настоящим королем, крыша его замка вполне могла сойти за парк аттракционов. На каменной плитке и деревянной черепице стояло множество сарайчиков — одни были для повседневных разбойничьих нужд вроде хранения кинжалов и сортировки награбленного, а другие, например гримерка или бассейн-шутиха, служили совсем для другого. Между этими строеньицами, словно улочки, петляли дорожки, и все они стекались к центральному шатру резной слоновой кости (Раубер украл его из Собора Пресвятой Девы Резных Шатров в Тутшире), куда выходила главная винтовая лестница.

Элла, Густав, Лила и Дункан проскользнули в узкий проход между сарайчиком, где стоял станок для обрезания пальцев (на перчатках), и ларьком с табличкой «Жеваная бумага».

— Надо же, сколько здесь барахла, просто глазам не верю, — прошептала Элла.

— Кажется, мы прошли мимо аппарата, который делает пышки, — вздохнул Дункан. — Такое искушение…

— Ты лучше заклинателя змей высматривай, — сказала Элла.

— Точно, — кивнул Густав. — Змея-то мы как-нибудь да отыщем, он ведь тридцать футов длиной. Такую громадину не спрячешь.

— Тихо! — нахмурилась Элла, остановившись у угла мастерской, где чинили прохудившиеся мешки для воровской добычи.

Сразу за мастерской высился главный купол, а перед ним стоял человек, в котором они мгновенно узнали заклинателя змей (все тело Маду было покрыто татуированными змеями общим числом тридцать три, так что ошибиться было трудно). Дирский воин открыл деревянную дверцу в стене купола и, потянув за веревку, вытащил огромную корзину.

— Что это он делает? — спросил Густав.

— Это кухонный лифт, — объяснила Лила. — У нас во дворце в Эринтии есть такие. Колодцы, по которым между этажами можно передавать еду или записки.

— А еще, похоже, крыс, — сказал Густав: Маду вытащил из корзины за хвост бурую дергающуюся крысу, поднял извивающегося грызуна к носу и понюхал.

— Король Лунопрыг! — прошептал Дункан.

— Главное, не привязывайся к нему, — предупредила Элла. — Мне кажется, этот Король Лунопрыг пойдет на обед змею.

Дункан безразлично пожал плечами:

— Пищевая цепочка, что поделаешь.

— Змей-то где? — нервничал Густав.

Они смотрели, как Маду расхаживает, забавляясь с отбивающейся крысой: то шлепнет ее, то ткнет в нее пальцем. Минуты через две татуированный заклинатель высунул язык и основательно лизнул свалявшуюся крысиную шкуру.

— Ну, все, с меня хватит! — сказал Густав. — Сейчас я этого психа… Шту-у-у-у-у-урм-ха-а-а-а-а-а-а-ге-е-е-е-е-е-ен!

И он выскочил из-за мастерской и ринулся на Маду очертя голову. Повалил его наземь, и дирский воин от неожиданности выпустил крысу. Та мигом унесла ноги.

— Беги, Король Лунопрыг, беги! — завопил Дункан.

— Где змей? — спросил Густав, прижав Маду к каменной плитке.

Элла выхватила меч и подскочила к нему.

— Как вы сюда попали? — просипел Маду.

— Где змей? — повторил Густав.

— Да он тут ни при чем! Нам надо знать, где Змеиная Нора! — воскликнула Элла.

— Э, нет, — возразил Густав. — Я тут для того, чтобы сразиться с гигантским змеем, и никуда не уйду, пока мне не дадут сразиться с гигантским змеем. Ну, где он?

— Густав, нам некогда! — рассердилась Элла. — Вот-вот разбойники набегут!

— По-моему, я нашла нору, — сообщила Лила — она тем временем отошла на несколько ярдов.

Там в крышу был вделан металлический лючок, окруженный прозрачными хрусткими ошметками сброшенной змеиной кожи. Элла с Дунканом подбежали к Лиле, а та повернула колесо в дверце люка, откинула ее — и открылся колодец шириной в восемнадцать дюймов, уходивший в кромешную темноту.

— Молодчина, Лила! — Элла вытащила из-за пояса моток веревки. — Готова спускаться?

Лила кивнула и обвязалась веревкой вокруг талии.

— А гори все огнем! — возмутился Густав. — В прошлый раз мне полагалось сразиться с драконом. И не вышло! В этот — с гигантским змеем. И мы этого обалдуя даже найти не сумели!

— Надо же, как ты рвешься встретиться со змеем! — ощерился придавленный к крыше Маду. — Не хочется тебя огорчать!

И вдруг начал ерзать и корчиться. Кожа на нем вся пошла трещинами, превратилась в тысячи чешуек. Нос стал плоский, глаза пожелтели, все тело вытянулось…

— Ой, мамочки! — проговорила Лила. — Он никакой не заклинатель, он змей и есть!

Руки у Маду с чавканьем втянулись в тело, ноги слились вместе в чудовищный хвост. Не прошло и нескольких секунд, как из опустевших жилета и килта Маду выскользнул песчаный змей в тридцать футов длиной. Он приподнялся, вскинул чешуйчатую голову и выбросил прямо в лицо оцепеневшему Густаву длинный раздвоенный язык.

* * *

— Чего рты разинули? — окрикнул Езек зевак-разбойников на бастионе передней стены замка.

Один из них робко показал на тролля и великаншу, сцепившихся в жаркой схватке.