Как покорить герцога

— Ответить на ваш вопрос для меня не составит никакого труда. Все очень просто. Агентство по трудоустройству, от лица которого я выступаю, берет на себя подобные обязательства. Агентство помогает тем, кто попал в крайне тяжелое положение. — Она запнулась, заметив скрытый намек на то положение, в котором очутились девушки. — Так вот, дело в том…

Она растерялась.

— Дело в том, что герцогу Лашему необходимы рабочие руки. С завтрашнего дня начинается большое переустройство в его хозяйстве. И для этого требуются люди, и даже не столько женщины, сколько мужчины. Всем гарантируется достойная оплата их труда. — Голос Лашема, громкий, сильный, уверенный, казалось, заполнил весь паб.

Маргарет резко обернулась. В проеме дверей на фоне горевшего уличного фонаря четко выделялся его силуэт — огромный, величественный, мощный. Именно такой, какой должен быть у герцога.

В пабе стало тихо, но через миг все буквально взорвалось от громких радостных криков. Многие вскакивали со своих мест, мрачную безысходность на их лицах сменила радость и надежда на лучшее будущее. Кое-кто даже бросился к Лашему, что-то спрашивая и то и дело восклицая от нетерпения.

Маргарет вскинула голову и посмотрела ему в лицо, она была искренне признательна ему и не скрывала этого.

— Огромное спасибо, — чуть слышно, почти мысленно, прошептала она. Лашем словно услышал ее слова и кивнул ей в ответ. От его жеста и от выражения его лица на сердце у Маргарет стало легко-легко.

«Бедная дурочка, — тихо-тихо прошептал внутренний голос, — ты по-прежнему любишь его. И что ты будешь с этим делать?» — за безмолвным признанием последовал вопрос, прозвучавший сухо, даже по-деловому.

Он ведь мог забыть о ней, но не забыл; он волновался за нее; он последовал за нею, и он опять ее спас. Маргарет понимала, что ее надо было спасать, и он это сделал.

Лашем что-то уверенно отвечал теснившимся вокруг него людям, хотя ему больше всего хотелось подойти к Маргарет. Однако он понимал, что этим может только все испортить.

Он громко позвал через открытую дверь своего кучера и лакея, и тот и другой были рослыми крепкими мужчинами, что невольно усиливало положение самого Лашема.

— Да, ваша светлость? — отозвался кучер, внимательно и настороженно оглядывая толпу. Весьма благоразумное поведение.

— Перепиши имена этих людей. Пусть все они придут завтра к нашему дому в восемь часов. Ровно в восемь.

Лашем напряженно размышлял, какую работу можно предоставить такому количеству людей. Впрочем, у него был Мичем, его секретарь, он уж точно знал, что предложить, какую оплату и прочие условия. Лашем мысленно пожал плечами — что-нибудь можно будет придумать, работа в любом случае найдется, если не для всех, то хотя бы для большинства. Главное, выиграть время, чтобы спасти Маргарет, разве не так?

Он одновременно ругал ее про себя за столь опрометчивый поступок и в то же время молча восторгался ее смелостью. Впрочем, ее смелость граничила с безрассудством.

«Боже, ну что у нее за характер!» — невольно промелькнуло у него в голове.

Он сразу понял, что она задумала, как только увидел, куда поехала ее карета. Лашем был рад, что взятые им недавно пистолеты остались в экипаже, но он еще больше обрадовался, когда понял, что они ему не пригодятся, — пусть лежат там, где лежат.

— Милорд, большое вам спасибо за то, что вы хотите для нас сделать! — к Лашему кинулась женщина, которая привела их сюда в первый раз. — Мои девочки — они так любят работать! Вы будете довольны.

— Уверен, что буду, — улыбнулся Лашем. — Подойдите к моему слуге. Пусть он запишет ваше имя.

Он широко развел руки в обе стороны, чтобы привлечь к себе всеобщее внимание.

— После того как вы запишитесь и получите необходимые указания, будет лучше, если вы все пойдете отдыхать. Вам надо как следует выспаться, ведь завтра у вас нелегкий день. — Лашем понимал, что сгодится любая работа, лишь бы все были заняты.

Вняв здравому совету, народ стал понемногу расходиться. Теперь можно было спокойно подойти к ней.

— Маргарет, я…

— Да, да, благодарю вас за вашу помощь. — Она благодарно улыбнулась. — Вы подоспели как раз вовремя. Как хорошо, что вы поехали следом за мной! Это было весьма благоразумное решение.

— Я поехал следом за вами не потому, что был благоразумен, — начал Лашем и сбился.

Однако она сразу поняла, что он хотел этим сказать. Маргарет глубоко вздохнула, собираясь с мыслями.

— Не могли бы вы… проводить меня.

Лашем затаил дыхание, он не верил своим ушам: она первая предложила то, о чем ему самому хотелось ее попросить.

Теперь все зависело только от него, от него одного.