Как построить космический корабль. О команде авантюристов, гонках на выживание и наступлении эры частного освоения космоса

Но Кэтрин видела, что Джон счастлив как никогда за многие годы – он увлеченно работал с небольшой командой над чудовищно сложным проектом. Джон говорил супруге, что чувствует себя, как будто вернулся в свою квартиру в Висконсине, где он создавал «Вольфенштейн 3D». Однако на этот раз вместо виртуальной игры, где разведчик во Вторую мировую войну преследует нацистов, Джон работает над программным обеспечением и конструирует агрегаты для полета в космос. У них есть двигатели, которые должны заработать, и запуски, которые должны реализовать их мечту. А Кэтрин и дальше предстоит приобретать бриллианты.

По всему земному шару разные команды разрабатывали различные ракетные концепции. В городе Бетесда, Мэриленд, группа TGV Rockets[57] разрабатывала проект ракеты «Мишель Б.», описываемый как «суборбитальная автобусная служба», доставляющая людей на высоту 100 км и обратно. В этой группе собралось много аэрокосмических ветеранов и военных летчиков-испытателей, но денег у них недостаточно. Тем не менее группа полна решимости достичь цели – предложить простой суборбитальный полет, стоимость которого указана в фунтах.

Одна из двух канадских компаний, борющихся за XPRIZE, – Canadian Arrow во главе с Джеффом Ширином – создала натурную техническую модель на основе ракеты «Фау-2», известной со времен Второй мировой войны. Ширин возил модель по разным местам на грузовике с безбортовой платформой с целью привлечь финансирование, доставил ее в Нью-Йорк для демонстрации в Рокфеллеровском центре (это зрелище было устроено через несколько месяцев после 11 сентября). Он принял участие в шоу Today, где говорил о ракете, призе XPRIZE и своей космической мечте. Кроме того, его команда создала двигатель по образцу «Фау-2» из стали, с латунными топливными форсунками. В качестве топлива предполагалось использовать жидкий кислород и спирт, сгорающие за 55 секунд.

Другой канадской компанией, da Vinci Project, руководил Брайан Фини. Когда Фини впервые прочитал о XPRIZE, он жил в Гонконге. Его видение космического ракетоплана, названного «Вайлд Файр», предусматривало пуск в воздухе на высоте примерно 20 000 м с самого большого в мире гелиевого аэростата многократного применения. Пока Фини находился в поиске спонсора для его пилотируемой ракеты, стартующей с аэростата, он конструировал необходимые агрегаты.

В городе Хичкоке, Техас, Джим Аккерман, который в юности строил карты с турбонаддувом и участвовал на них в гонках, а затем 36 лет проработал инженером в НАСА (хотя Аккерман предпочитал говорить, что он «окончил учебное заведение» под названием НАСА), трудился на полставки по возрасту над ракетой «Мэйфлауэр II» в борьбе за приз XPRIZE. Его проект отличался от других хотя бы тем, что запуск тяжелой ракеты весом 6,8 т предполагался в открытом море, в 48 км от Мексиканского залива. Согласно проекту, изготовленная из титана ракета должна была находиться в вертикальном положении, как буй, и иметь два топливных бака емкостью почти по 4 т сжиженного природного газа и жидкого кислорода. Кабина пилота располагалась в верхней части ракеты, пассажиры должны были находиться ниже. Восемь двигателей TRW должны были создавать тяговое усилие в 18 140 кгс.

Аккерман нанял на работу пилота. Свою компанию он назвал Advent Launch Services, что, по его мнению, знаменовало приход новой эры частного освоения космоса. В то время основная база компании располагалась на рисовом поле возле его дома. По подсчетам Аккермана, стоимость ракеты «Мэйфлауэр II» должна была составить $10 млн, и он пытался найти спонсоров. А пока, раз уж денег не было, работа оплачивалась из его пенсионных накоплений. Будучи благочестивым баптистом, Аккерман хотел выиграть XPRIZE, однако на самом деле он мечтал сделать мир лучше, предоставив людям доступ к великой Вселенной Бога.

В городке к югу от Буэнос-Айреса (Аргентина) Пабло де Леон продвигался в создании ракеты «Гаучито», то есть «Маленький ковбой», или попросту «Пастушок». Недавно он провел первое испытание, в ходе которого полностью начиненная оборудованием уменьшенная модель капсулы была сброшена с самолета C-130 «Геркулес» с высоты более 16 км. Еще одно подобное испытание томатно-красной капсулы «Гаучито» прошло на высоте более 27 км, что к тому времени было потолком в рамках испытаний в борьбе за XPRIZE. В обоих испытаниях де Леон отслеживал полет капсулы, записывал GPS-данные и видео спуска, раскрытия парашюта и посадки. Одновременно де Леон проводил испытания стратосферного планирующего аппарата и также тепловые испытания сконструированного им космического скафандра для предстоящих полетов «Гаучито».