Как построить космический корабль. О команде авантюристов, гонках на выживание и наступлении эры частного освоения космоса

Однако при объявлении победителей этого спонсированного государством конкурса выяснилось, что Попеску и его команда в конкурсе не участвовали. Когда Попеску спросил Прунариу, почему его, Попеску, компания ARCA (Румынская ассоциация аэронавтики и космонавтики) не попала в число участниц конкурса, космонавт повел себя гораздо менее дружелюбно. Вскоре местные СМИ начали проявлять интерес к группе Попеску, и тогда Прунариу вдруг заявил, что в компании ARCA собрались «любители», не имеющие никакого представления о том, чем они занимаются, и что у них никаких шансов выиграть XPRIZE. С тех пор их отношения разладились. В ходе электронной переписки Попеску и Прунариу космонавт даже написал, что в свете террористических атак 11 сентября 2001 года Попеску и работа его компании «могут быть использованы для террористической деятельности». Кроме того, Прунариу заявил, что у Попеску нет «разрешения на изготовление систем управления ракетами», а такого рода работы могут выполняться только под государственным контролем. Попеску сильно переживал, поскольку подразумевалось, что его деятельность может представлять интерес для террористов. У Попеску было ощущение, что руководитель космического агентства страны сознательно связывает его имя с терроризмом. Ему также стало известно, что депутаты парламента начали спрашивать Прунариу, как так случилось, что группа студентов, не имеющая явного источника финансирования, сумела построить ракету, а финансируемое правительством ROSA, похоже, ничего не сделало в этом направлении.

Попеску и его волонтерская команда изо всех сил старались не обращать внимания на усиливающуюся публичную критику со стороны Прунариу и упрямо продолжали работать. Попеску хотел создать такую конструкцию, которая и летает, и хорошо смотрится. Он стремился разрабатывать ракеты так, как Apple создавала свои продукты (а эта компания тогда только что выпустила первый iPod), уделяя большое внимание форме, цвету и гармонии. Однако работать круглый год на открытом воздухе – нелегкая задача. Осенью и весной погода великолепная, но зимой донимают морозы, а летом – удушливая жара. Однажды летом, когда Попеску и три его помощника сооружали стартовую площадку оранжевого цвета, температура достигла 40 °C. Чтобы защитить сварочный аппарат от солнца, двое сотрудников держали над ним одеяло, а третий махал газетой, исполняя роль вентилятора.

Попеску не переставал думать о запуске «Нова-1» и понимал, что скоро и другие команды начнут запускать свои ракеты. Хотя их публично обозвали любителями, а в частном порядке обвинили в связях с террористами, компания ARCA набирала обороты и даже нашла спонсора, который согласился предоставить им перекись водорода и другие горючие материалы. Изготовление топливного бака, соединительных линий и стартовых площадок шло своим чередом. На участок иногда забредали соседи, прослышавшие о проекте, и приносили деньги, инструменты и старые детали от машин. Некоторые оставались и предлагали помощь, а другие садились на стулья и просто наблюдали.

После нескольких месяцев работы над ракетным двигателем и испытательным стендом группа переместилась на открытое пространство в дальнем конце участка тестя Попеску. На расстоянии около 90 м от стенда Попеску прорыл глубокую траншею и оборудовал бункер. В порядке подготовки к испытаниям сам Попеску, его жена, тесть и два волонтера надели строительные каски и горнолыжные очки. В качестве топлива использовали перекись водорода и этиловый спирт. Они были уверены в успехе. Это было первое серьезное испытание двигателя, которое должно было показать, подходит он или нет.

Наступил момент включения зажигания, вот оно включено…

И ничего не произошло. Они переглянулись. Но через несколько секунд раздался такой оглушительный взрыв, каких в мирное время в Румынии не слыхивали. Команда Попеску выглянула из бункера. Все было уничтожено, полностью разрушено взрывом: стенд, топливный бак, ракетный двигатель – все. Оказалось, что очень плохой ракетный двигатель – это великолепная бомба.

Мало того, через несколько минут прибыла толпа полицейских: все окна в радиусе трех километров остались без стекол.

Ошеломленный Попеску изо всех сил старался выглядеть спокойным и замял дело, объяснив, что студенты университета испытывали ракету в рамках учебного проекта. Он надеялся, что полиция не читала статьи о нем, и не хотел, чтобы информация о взрыве попала в прессу и ее связали с информацией о премии XPRIZE. Попеску опасался, что тогда его могут дисквалифицировать.

«Поедем с нами», – сказали полицейские и забрали его в участок. Во второй половине дня, ожидая допроса, Попеску думал, что же случилось, и пришел к выводу, что они слишком рано смешали компоненты, а зажигание включили поздно, поэтому в камере накопилось избыточное количество горючего. Через некоторое время его отпустили, взяв обязательство, что в следующий раз он будет осторожней.