Как построить космический корабль. О команде авантюристов, гонках на выживание и наступлении эры частного освоения космоса

Питер слушал эту вдохновенную болтовню, смотрел на дерзких парней, сидящих вокруг него, и вспоминал утро в Мохаве с Бертом. Там собрались представители команд, собирающих ракеты на приусадебных участках, на рисовых полях и в пустынях. Они были готовы рисковать всем, включая личную безопасность, влезали в долги и получали насмешки в свой адрес. Это были исследователи нового поколения, избегающие федеральных спонсоров. Питер знал, что у них будут ошибки, вызванные иллюзиями и неверными предположениями, неудачные старты и другие сбои. Но этот момент был для него столь же реальным, как и все другое, пережитое раньше. Грядут перемены. Начинается какой-то новый этап. «Самовоспламенение» – вот как это ощущается. Осталось собрать все части вместе и включить зажигание.

26 Проверка надежности

В цеху Scaled Composites Мэтт Штайнметц хмуро рассматривал головную часть SpaceShipOne. Вместо гладкой, мощной на вид и аэродинамически совершенной, как кончик стрелы, поверхности передняя часть ракеты напоминала дно высохшего озера. На ней были трещины, какие-то фрагменты вообще отсутствовали (по-видимому, они были потеряны во время утренних испытаний).

Scaled пыталась своими силами создать идеальную тепловую защиту. Менялись типы и соотношения смол и наполнителей, что-то добавлялось, что-то уменьшалось, что-то вообще исключалось – подбирали состав, который смог бы защитить SpaceShipOne на входе в атмосферу при возвращении его на Землю. Но пока ничего не получалось.

Ракетоплан уже семь раз успешно прошел испытания в режиме планера, и дата его первого полета – 17 декабря 2003 года, сотая годовщина полета братьев Райт в Китти-Хоке, – неумолимо приближалась. Даже если сегодня все пройдет хорошо, для подготовки к полету в космос Scaled все равно было нужно еще несколько месяцев. А для Берта крайним сроком теперь был конец 2004 года, когда истекала страховка hole-in-one.

Перед тем как отправлять SpaceShipOne в космос, необходимо было убедиться, что он может уверенно летать со сверхзвуковой скоростью. Полет, назначенный на 17 декабря, должен был обеспечить получение нужной информации, подтвердить надежность двигателя и всего корабля в целом, а также продемонстрировать способность пилота управлять им. Но материалы для тепловой защиты вновь и вновь оказывались негодными.

Берт твердил, что нужно что-то легкое и простое. Штайнметц изучил трещины в покрытии SpaceShipOne и констатировал очевидное: «Для больших высот это не годится». Берт коротко глянул и вдруг сказал: «Удали его вообще. Счисти все комки и остатки. И нанеси корпусную шпатлевку». Был момент, когда «свой» химик пытался втолковать Берту, что тепловая защита корабля должна весить около 19 кг. Берт сказал: «Чушь!» – и разговаривал с ним по душам, пока не снизил цифру до 6,3 кг, которые в конце концов превратились в 1,8. Однако позже Берту показалось, что смесь тут вообще ни к чему. Корпусная шпатлевка – вот решение.

– Корпусная шпатлевка… – повторил Штайнметц, приподняв брови.

– Корпусная шпатлевка, – уходя, подтвердил Берт.

Штайнметц обменялся взглядами с несколькими сотрудниками в цехе.

– Хорошо, – сказал он. – Значит, шпатлевка.

Прежде чем наносить шпатлевку на те части корабля, которые в критический момент подвергнутся максимальному тепловому воздействию, Штайнметцу необходимо было проверить поведение этого материала до температуры примерно 800 °C, так же как он проверял до этого все предлагавшиеся волшебные смеси, которые то шипели, то стреляли искрами, то растрескивались, то отваливались. По ходу работы он думал: неужели шпатлевка? Стандартный материал в авиации, вроде Bondo, только на эпоксидной основе, универсальный, используется для заделывания засечек и трещин. Состав – в основном клей и наполнитель. Гладкий слой этого материала должен быть сухим, наподобие карамели.

Штайнметц проверил слой шпатлевки. Результаты поразили его: оно самое! Тепловая защита «Шаттлов» изготавливалась на основе специального высокосортного синтетического песка. Неужели Scaled действительно удастся отправить в космос корабль, покрытый шпатлевкой? Штайнметц проверил ее еще раз. И еще раз. Потом он отправился искать Берта.

– Это удивительный материал! – воскликнул он. – Корпусная шпатлевка – это то, что нужно!

Берт выглядел таким же возбужденным, как тогда, когда ему хотелось перелететь через те редкие облака над Мохаве или когда парни в цехе подкинули ему идею установить на один из его самолетов седло. «Теперь вам нужны травы и специи! – сказал Берт. – Нельзя просто использовать корпусную шпатлевку для тепловой защиты на космическом корабле. Тепловая защита должна быть высокотехнологичной! Это должен быть фирменный рецепт. Так что подбирайте травы и специи».