Как построить космический корабль. О команде авантюристов, гонках на выживание и наступлении эры частного освоения космоса

Уже во время окончательного спуска к Мохаве он наконец почувствовал себя в привычной обстановке. Майк шел слева от него на самолете сопровождения, следил за ним, поддерживал и готов был выкрикивать значения высоты глаз пилота над уровнем колес. Это было здорово. Брайан ощутил приближение триумфа. Он включил двигатель, проверил сверхзвуковой режим, поработал оперением – все работало нормально. Взлетно-посадочная полоса была уже прямо перед ним. Годы упорной работы над SpaceShipOne прошли не зря. Если экипаж Scaled сможет войти в сверхзвуковой режим, он сможет выполнить и полет в космос. Вот сейчас посадка – и начнется праздник. На земле, чтобы достойно отметить этот важный этап на пути в космическое пространство, собрались несколько приглашенных гостей и представителей средств массовой информации, ну и, конечно, сам благодетель Пол Аллен.

Брайан нацелился на посадочную полосу и выпустил шасси. Все, он уже почти дома. Но вдруг нос самолета повело вправо. Он попытался выровнять машину, но вышло только хуже. Крылья тряслись, отказываясь держать самолет в воздухе. Майк сообщал высоту глаз над колесами, потому что Брайану показалось, что он может приземлиться вертикально. Он ослабил давление на ручку, но это прижало его еще ближе к полосе. Отключился указатель скорости? Нельзя, невозможно было совершить аварийную посадку после всего, что было сделано. Перед касанием Брайан приподнял нос и снова попытался выровнять самолет, но ни то ни другое не помогло.

Он снижался.

SpaceShipOne жестко ударился о полосу, левое шасси сломалось и смялось. Брайан соскользнул вниз на взлетно-посадочную полосу и сошел с нее в песок. Он весь был окутан облаком пыли.

Брайан скинул шлем и выдал одно за другим все ругательства, какие знал. Берт подбежал к нему одним из первых и отряхнул с него пыль. Пол Аллен, который в этот день хотел официально объявить о том, что он спонсирует космическую программу Берта, на месте аварии показательно отсутствовал. Его помощники справедливо сочли, что ему не следует сниматься рядом со своим детищем – космическим кораблем, только что совершившим аварийную посадку.

Берт сказал Брайану, что тот сделал великое дело: вошел в сверхзвуковой режим и проверил оперение. А жесткая посадка была вызвана изменениями конструкции, внесенными, как говорится, в последнюю минуту, чтобы сделать самолет более устойчивым, сказал Берт. И добавил, что через несколько недель самолет полетит снова.

Но Брайан был безутешен. Он считал, что именно ради этого полета он работал всю свою жизнь. Он был ветераном войны, опытным летчиком-истребителем ВМФ и достойным семьянином. Он все делал правильно, и вдруг наступил момент, когда все эти достижения оказались напрасными. Наверное, так должен чувствовать себя спортсмен-олимпиец, который выиграл все забеги, перепрыгнул через все барьеры и споткнулся прямо перед финишной чертой, преодолеть которую как раз и было важнее всего. Он был уверен, что этим он теперь и запомнится людям. Как будто это не он только что вошел в историю как летчик, пилотировавший первый частный самолет, сумевший преодолеть звуковой барьер.

Коллеги Брайана из Scaled только укрепились в своих сомнениях относительно того, имеет ли он право работать здесь пилотом. После этого испытательного полета пошли разговоры, что он морской летчик и поэтому посадил космический корабль так, как будто сажал F/A-18 на полетную палубу авианосца: быстро и жестко. Даже Майк, который все видел из самолета сопровождения, сказал, что Брайан вмазался в землю. Имя Брайана Бинни вдруг стало синонимом аварийной посадки. Но весь этот негатив не мог заставить Брайана чувствовать себя хуже, чем он уже себя чувствовал. Пока космический корабль ремонтировался, Брайан боялся, что его посадят писать тестовые карты для полетов, а к самим полетам никогда больше не допустят.

Всего через два дня, во второй половине дня в пятницу, Берт, Брайан и их коллега из Scaled Кевин Микки сняли пораньше поле для игры в гольф в Бейкерсфилде. Микки вырос в Мохаве и провел значительную часть своей юности, пытаясь сквозь сетчатый забор разглядеть, что же такое там строит этот парень по имени Берт Рутан. Он начал карьеру с должности уборщика, по 6 долларов в час, а теперь был уже вице-президентом компании.