Как построить космический корабль. О команде авантюристов, гонках на выживание и наступлении эры частного освоения космоса

Что бы ни писал Сиболд, именно Майк выполнил большую часть (8 из 13) пилотируемых испытательных полетов на SpaceShipOne. И именно он пилотировал SpaceShipOne, когда на нем отключилась авионика, и он продолжил полет вслепую (и Берт ему аплодировал, а Сиболд раскритиковал его за это). Брайан Бинни в ходе своего полета сделал огромное дело, но при посадке потерпел аварию. Сиболду доверили важный активный полет, но он слишком долго колебался перед тем, как включить двигатель. Отделившись от «Белого Рыцаря», Сиболд вдруг усомнился в характеристиках управляемости ракеты. Пока он оценивал возможные проблемы, SpaceShipOne упал более чем на 1,7 км, и тут уже Центр управления полетами передал ему, что он должен включить двигатель: садиться с полными баками топлива было слишком опасно. Получилось так, что в этом полете аналитический инженерный ум Сиболда оказался сильнее его отваги летчика-испытателя. Тем не менее он яростно настаивал на том, что сегодня именно он должен совершить исторический полет в космос, и руководитель полета Дуг Шейн был на его стороне. Но Берту полет Сиболда 13 мая не понравился. Так что победил «ковбой» Мелвилл.

Раньше Берт никогда не приглашал публику посмотреть на критически важный экспериментальный испытательный полет: слишком много было всяких факторов, из-за которых запуск аппарата мог быть отложен, мог сорваться или закончиться неудачно. Кругосветный полет «Вояджера» тоже привлек всеобщее внимание, но в данном случае камеры и системы мультимедиа были установлены повсеместно, и в этом было нечто совершенно новое. Камеры были буквально повсюду: от раздевалки пилотов до кабин «Белого Рыцаря» и космического корабля. Если что-то пойдет не так, мир наверняка об этом узнает. Риск был ощутимый. И Берт доверил этот полет Майку.

Во время раннего утреннего брифинга снова обсуждался график полета, и Шейн отметил: «Мы все-таки попробуем вырулить в 6:30». Командир экипажа Стив Лоузи еще раз тщательно проверил все системы корабля. Глядя на своего друга Майка, он сказал: «Мы готовы». Майк слегка кивнул, но мысли его были не здесь: он прокручивал в уме предстоящий полет. Были уточнены следующие детали: вес полностью загруженного космического корабля, включая пилота, составляет 2894 кг; высота отделения SpaceShipOne от «Белого Рыцаря» над уровнем моря – 14 км; ограничения по ветру – при взлете боковой ветер не более 28 км/ч.

Шейн, умевший изображать полное бесстрастие, как обычно, с непроницаемым лицом, отметил уникальность наступающего дня, которая, однако, порождает и новые проблемы, в том числе «присутствие множества людей», и сказал, что «уши всего мира настроены на частоту этого полета». Кроме того, существовал риск, который они называли «повышенный черепаший риск». В условия лицензионного соглашения Scaled с отделом коммерческих космических перевозок ФУА было включено требование Агентства по охране окружающей среды, согласно которому Scaled должна была обеспечить очистку взлетно-посадочных полос таким образом, чтобы гарантировать отсутствие на них черепах исчезающих видов. На ранней стадии этой ракетной программы возникла идея взять одну из лучших в Мохаве черепах в космос. Однако, в соответствии с тем же лицензионным соглашением, сотрудникам Scaled не разрешалось ни трогать, ни подталкивать, ни перемещать забредших на полосу рептилий. Для этого Scaled должна была вызывать квалифицированного специалиста по перемещению черепах. Уитт, у которого почти не было работы в Мохаве, так что он мог вместо этого ловить рыбу в Британской Колумбии, суховато заметил, что, несмотря на то что та или иная техника – самолеты, оборудование, грузовики, вертолеты – перемещается у них по ВПП до трехсот раз в день, до сих пор никто и никогда не требовал от них выполнения проверки ВПП на предмет присутствия/отсутствия черепах. «Но Господь управил так, что нам велели сделать это перед полетом SpaceShipOne, – сказал Уитт, – и мы собираемся это сделать».

Совещание закончилось, и Майк c Брайаном Бинни направились в комнату пилотов, чтобы взять парашютные ранцы. Шли молча. В «Белом Рыцаре» Брайан чувствовал себя водителем автобуса и был полон решимости когда-нибудь вернуться из кабины самолета-носителя снова в кабину космического корабля. В ангаре присутствующие расписались на сопле SpaceShipOne. Пол Аллен своей золотой Sharpie не только подписал сопло, но и оставил автограф внутри кабины. Пит Сиболд пожелал Майку удачного полета и сказал с оттенком сожаления: «Этот полет – как сигнал “Эй, НАСА, а вот и мы!”». Берт и Пол Аллен вместе вышли на летное поле и посмотрели в сторону ветровых конусов, которые несколько часов назад бились и были заполнены воздухом, а теперь притихли. Берт объяснил Полу, что к началу полетов ветер в Мохаве всегда стихает, как ребенок, который понимает, когда можно баловаться, а когда нужно вести себя хорошо.