Как построить космический корабль. О команде авантюристов, гонках на выживание и наступлении эры частного освоения космоса

В невесомости он находился уже три или четыре минуты. Он расстегнул молнию на левом кармане своего летного костюма, чтобы вытащить пакетик драже M&M’s, купленный в местном торговом центре по пути из дома на работу. Он выпустил горстку разноцветных конфеток, которые разлетелись в воздухе, как прохладные брызги воды в жаркий летний полдень. Они плавали туда-сюда по залитой солнцем кабине и отскакивали от поверхностей с негромкими щелчками. Его как будто окружали частицы радуги.

– Он находится в 32 км к югу от цели, – сказал Шейн.

– Нам нужно держать курс на северо-запад, – добавил Тай.

Сила тяжести «включилась» неожиданно рано, и парившие в эфире драже M&M’s вдруг со стуком упали на пол кабины.

– Ого, g прибавляются! – с трудом произнес Майк.

Дышать ему было трудно, поскольку при торможении в атмосфере на него действовала сила тяжести, в пять с лишним раз превышающая нормальную. Наружные части самолета нагрелись до тысячи градусов – вот когда пригодилась шпатлевка с добавками корицы и орегано, сработавшая как тепловой экран.

– Спускаемся, g уходят, – сказал Шейн, когда Майк вышел из сверхзвукового режима. Затем, взглянув на телемонитор, сказал: – Вижу вас! Майк, ты в порядке?

– Более чем! – ответил Майк, хотя по-прежнему беспокоился и хотел, чтобы один из пилотов самолетов сопровождения осмотрел космический корабль снаружи.

Через несколько минут осмотр был закончен. Майку сообщили, что заметили только небольшой изгиб вокруг сопла, но – ничего опасного.

А внизу, в пустыне, толпа увидела SpaceShipOne и зашумела с новой силой. Он выглядел крошечным в широкой синеве неба и напоминал воздушный змей, летящий высоко-высоко. Салли прижала руки к лицу и сказала: «Возвращайся домой, Майкл». Люди начали скандировать: «Давай, мужик, давай!» Какой-то мужчина заорал: «Вот что значит Америка!» И никто из них не знал, каких трудов стоил Майку этот полет.

Шасси уже были выпущены. SpaceShipOne в окружении самолета-носителя и самолетов сопровождения возвращался домой, отбрасывая на ВПП птичью тень. Через несколько секунд он приземлился под приветственные крики и аплодисменты. Дополнительные аплодисменты заслужил человек, сказавший про Майка: «Вот это действительно крутой парень!»

Майк в кабине тоже выдал свое ковбойское «Йи-хо!». Космический ковбой прожил-таки еще один день.

В Центре управления полетами Шейн (человек, который славился умением не выказывать эмоции) все-таки вытер с глаз слезы. Пол Аллен похлопал Берта по спине, и оба они двинулись навстречу Майку. Они видели поступающие данные: 326, 327, и некоторые подумали, что он добрался и до 328 [тысяч футов] – точки, соответствующей 100 км. Однако никто не знал наверняка, зафиксирован ли выход в космос официально. Нужно было подождать данных телеметрии от частной группы запуска и группы из исследовательского центра НАСА имени Драйдена на базе ВВС Эдвардс.

Майк выбрался из кабины и некоторое время стоял на полосе пошатываясь. Когда Берт и Пол добрались до SpaceShipOne, Майк и Берт обнялись, как лучшие друзья, которые не виделись много лет.

– Если мы смогли сделать это, значит, сможем сделать что угодно! – Майк лучезарно улыбался.

– Как вы себя чувствуете? – спросил Берт.

– Никогда не чувствовал себя так хорошо.

– Вы сделали великое дело, – продолжил Берт.

Подбежала Салли и бросилась в объятия мужа.

Потом произошло нечто такое, чего до сих пор никогда не случалось по окончании пилотируемого космического полета. Пока Берт и Пол сидели на заднем борту пикапа, SpaceShipOne отбуксировали поближе к толпе, чтобы каждый мог посмотреть на ракетоплан с близкого расстояния. Берт осмотрел толпу и вдруг пошел прямо в нее, проталкиваясь через ряды зрителей. Вернулся он с добытым в толпе плакатом, который передал Майку. Немного погодя Берт и Пол вернулись на задний борт пикапа, а SpaceShipOne отбуксировали обратно в ангар. При этом сверху на нем стоял Майк, держа позаимствованный Бертом плакат с надписью «SpaceShipOne GovernmentZero» («Космический корабль-1, правительство-0»)[72].

Вскоре Scaled получила подтверждение: Майк действительно достиг космоса, но только головной частью корабля. Нет, конечно, это утрировано, но не так уж и сильно: он достиг высоты 328 491 фут, или 100 км 124 м. То есть над линией Кармана он поднялся чуть больше чем на 100 м, или всего на 0,1 %.

На состоявшейся в тот же день церемонии 63-летний Майкл Уинстон Мелвилл, ставший пилотом только в 30 лет и до встречи с Бертом Рутаном бывший профессиональным механиком, был удостоен первых в истории «крылышек» коммерческого астронавта, которые вручили ему директор ФУА Мэрион Блэки и помощник начальника отдела коммерческих космических перевозок Пэтти Грейс Смит. В тот день и в последующие дни и даже недели Майка время от времени останавливали незнакомые люди и просили расписаться на футболках, кофейных кружках и других предметах, которые были у них с собой на тот момент. Он был глубоко тронут и говорил: «Думаю, я просто обычный парень, который летает вокруг аэропорта Мохаве».