Как повесить ведьму

– Мне искренне жаль, что пришлось держать тебя в лимбе так долго, мой маленький птенчик. Надеюсь, ты простишь меня.

Лицо Элайджи каменеет. Девушка скользит обратно к столу, а я подхожу к духу.

– Прости, – шепчу я.

– Это мне стоит перед тобой извиниться, – отвечает дух, и в глазах его плещется глубокая печаль.

Я протягиваю руку, и она с легкостью проходит сквозь невидимый барьер круга. Должно быть, он удерживает только духов. Я касаюсь пальцев Элайджи.

– Дай руки, – командует Вивиан у меня из-за спины.

Кидаю взгляд через плечо; она сжимает тонкую веревку. Это нехорошо.

– Беги, Саманта. Выбирайся отсюда, – умоляет Элайджа.

Он не понимает. Одними губами произношу: «Я не могу». Вивиан опускает руку мне на спину, и боль от ее прикосновения скользит вниз, к ногам. Я кричу и отскакиваю от нее.

– Руки! – повторяет она.

На этот раз я подчиняюсь. Она дергает за веревку, обматывая ее вокруг моих запястий, связывая руки за спиной. От давления веревки ладонь начинает кровоточить слабее, и теплые ручейки крови больше не бегут по моим пальцам.

– Вставай на табурет. – Взгляд ее задерживается на круге, а потом Вивиан вновь отходит к столу.

Сердце стучит так сильно, словно сейчас проломит грудную клетку. Я захожу в круг и встаю на первую ступеньку табурета, пытаясь балансировать без помощи рук. Вивиан наклоняется над столом и хватает край старого серого шерстяного одеяла. Элайджа помогает мне удерживать равновесие.

– В левом кармане, – шепчу я, пока Вивиан тащит одеяло к кругу.

Он достает из толстовки маленький пузырек с зельем. Я переставляю правую ногу на сам табурет, и Элайджа вновь поддерживает меня, помогая сделать последний шаг. Вивиан поворачивается к нам. Она бормочет что-то себе под нос, и петля сама по себе перекидывается через мою голову. Веревка грубо царапает кожу шеи. Волосы прилипают к вспотевшему лицу, я отплевываюсь от них. Смотрю на свернутое одеяло, в котором явно что-то лежит, и у меня сводит желудок.

– Полностью повернись в ее сторону, – говорит Элайджа. – Не позволяй видеть свои руки.

Я перетаптываюсь так, чтобы скрыть руки. Теперь только Элайджа и Наследницы могут их видеть.

– Я поймаю тебя, – обещает он.

Сглатываю. Повешение – один из худших вариантов развития событий, которые я представляла.

Она помешивает ингредиенты в большой миске, пока Элайджа ослабляет веревки на моих руках. Не так сильно, чтобы они сразу спали, но достаточно, чтобы в любой момент можно было освободить руки. Зелье «истины наизнанку» он вкладывает в мою здоровую ладонь. Вивиан в последний раз смотрит на меня, проверяя, рискну ли я передумать. Теперь представляю, как чувствовали себя на судах все те люди три сотни лет назад, когда стояли и смотрели, как их обвиняют друзья. Люди, которых они знали всю жизнь.

– Как ты могла? – спрашиваю я, и голос мой дрожит.

Она щелкает пальцами, и табурет вылетает у меня из-под ног, вырываясь из круга. Тело мое с головокружительной скоростью падает вниз, веревка скребет шею, сдирает кожу. Но руки Элайджи обвиваются вокруг моих бедер до того, как петля примет весь вес. Я кашляю и задыхаюсь.

– Расслабься, Саманта, иначе не сможешь дышать! Если я подниму тебя выше, она поймет, что я тебя поддерживаю, и сделает тебе больно иначе. Прошу, перестань бороться. Прошу!

Я хватаю ртом воздух, но вздох больше напоминает хрип.

– Саманта! – раздается из-за спины крик Сюзанны.

Вивиан смотрит на одеяло и принимается монотонно начитывать заклинание:

– Жизнь и смерть смыкают круг. Пусть иссохнет плоть живая, смерти унося недуг.

Элайджа мерцает. Захват его рук слегка ослабевает, а петля затягивается на моей шее. Вивиан повторяет слова. Когда они звучат в третий раз, я начинаю понимать смысл. Обратить вспять жизнь и смерть? Секундочку. Значит ли это, что заклинание должно сработать и на ней? Если удастся, я смогу обратить его против нее.

Вивиан делает порез на пальце и смешивает свою кровь с моей. Затем выплескивает кровь в большую чашу с остальными ингредиентами ритуала. Элайджа начинает мерцать яростней.

– Боюсь, скоро я не смогу тебя удержать, – говорит он, напрягаясь.

Шерстяное одеяло, лежащее неподалеку, начинает дрожать, а затем уголки его распахиваются. Спрятанный внутри скелет садится. Мне хочется закрыть глаза, но они отказываются подчиняться, продолжая наблюдать за разворачивающейся перед нами жуткой картиной. К горлу подступает рвотный позыв, а веревка сильнее врезается в кожу. За спиной раздаются удивленные вздохи Наследниц.

– Как смела ты! – возмущается Элайджа.

Скелет движется к Элайдже, словно Вивиан управляет им невидимыми нитями. Он вливается в тело и обвивает костлявые руки вокруг моих бедер вместо хватки духа, не позволяющей мне упасть. Улыбка Вивиан исчезает, когда она осознает, где на самом деле находится Элайджа. Ногти ее впиваются в стол.