Как приручить герцогиню

— Я прикажу, чтобы оседлали лошадь. Она не могла уйти далеко. А ты и твои родители можете подождать здесь.

— Извини? — Изабелл отстранилась и всмотрелась в лицо мужа. — Ты действительно мог подумать, что я не отправлюсь вместе с тобой на поиски сестры, которую люблю больше всех на свете?

Его лицо выразило ту же гамму чувств, как и после ее требования научить ее боксировать. В результате Изабелл расстроилась еще сильнее.

— Но это же… это будет… — забормотал он, не в силах придумать хотя бы один весомый аргумент, чтобы оставить ее дома.

— Ты хочешь сказать, что это неприлично? Неподобающе? Я это должна понять? — Вот и хорошо. Пусть он не сумел облечь свои мысли в слова, она все равно его поняла. А Изабелл продолжила, не дожидаясь его реакции: — Мы только что говорили об этом, разве нет? Я отправлюсь на поиски сестры, с тобой или без тебя. Поверь, я это сделаю. Ты ведь даже не знаешь, почему она сбежала. Ты собираешься метаться по ночному городу в поисках того, кого ты едва знаешь? — Она предостерегающе подняла руку, увидев, что Николас открыл рот. — Ты можешь присоединиться ко мне или остаться здесь с моими родителями. Решать тебе, — произнесла Изабелл и решительно направилась к звонку.

Она должна побыстрее одеться, а потом подумать, какой вид транспорта выбрала Маргарет. Изабелл не могла себе представить сестру в роли одинокой всадницы, так что следует искать экипаж. Вероятнее всего, почтовый.

Разумеется, экипажи передвигаются медленнее. Она и Николас тоже будут в экипаже, но в собственном. Он не будет останавливаться так часто, как почтовый.

Подумав о Маргарет — одна в почтовом экипаже, в окружении неизвестно кого, — Изабелл почувствовала себя больной. Значит, она не станет больше думать об этом. Не добравшись до звонка, она резко сменила направление, сбросила халат и распахнула дверцу гардероба.

— Я не смогу отговорить тебя?

— Нет! Позвони, пожалуйста, Робинсон.

— Хорошо. — Он позвонил в звонок, пока Изабелл в некоторой растерянности изучала содержимое своего гардероба. — Тогда я иду с тобой. Мне небезразлична твоя сестра. И если что-то случится с тобой… — Николас не договорил, но Изабелл не сомневалась: она сама ему далеко не безразлична. Он бы не стал это говорить, если бы ничего к ней не испытывал. Она, разумеется, не могла быть уверена в силе его чувств. Однако он не стал с ней спорить, не пытался уговорить, чтобы она посреди ночи не рвалась неизвестно куда искать сестру — а это, несомненно, шаг в нужном направлении.

Иными словами, Николас повел себя лучше, чем повели бы многие мужчины в аналогичной ситуации. Это Изабелл прекрасно понимала.

Возможно, ее очередная несовершенная черта заключалась в том, что она больше не желала довольствоваться малым. Ей хотелось жить полной жизнью — для себя. Судя по всему, Маргарет тоже.

Изабелл не знала, что будет дальше, но в одном была уверена: она должна найти и спасти сестру. Все остальное подождет.

Часом позже Николас сидел рядом с женой в экипаже. Они обсудили все детали и решили, что лучше всего взять экипаж. Когда они найдут Маргарет (они не допускали мысли, что не смогут ее отыскать), понадобятся какие-то действия, направленные на спасение ее репутации. Возможно, ее придется отвезти в одно из имений Николаса — сам он в них еще не бывал.

Конечно, ему пришлось выслушать тещу, которая потребовала, чтобы Изабелл осталась в городе и чтобы они вызвали полицейского или какого-нибудь другого представителя власти, который займется поисками Маргарет. Как будто столь важную миссию можно отложить на утро и доверить незнакомцу.

А когда Николас выяснил, почему Маргарет сбежала — оказывается, родители продали ее отвратительному мужчине, которому сначала хотели отдать Изабелл, — он исполнился решимости найти девушку и сделать все от него зависящее, чтобы помочь ей хотя бы избавиться от контроля родителей.

Неудивительно, что у Изабелл была изначально такая низкая самооценка. Ее воспитали не самые достойные люди.

К тому же, если власти узнают об исчезновении Маргарет, ее репутация безвозвратно погибнет. Именно этот факт, в конце концов, убедил графа и графиню, а вовсе не то, что Изабелл с ума сходила от тревоги, и даже не то, что их вторая дочь в этот момент находилась неизвестно где. Они нехотя согласились вернуться домой и ждать вестей, а Николас и Изабелл отправились на поиски. С собой они взяли только кучера и грума Майкла. Брать много одежды не было необходимости, поэтому они оставили Робинсон и Миллера дома.

Это была идея Николаса. Он хотел сам раздеть Изабелл. Оказавшись с ней наедине в экипаже, он решил: да, им пришлось сорваться с места и среди ночи мчаться неизвестно куда на поиски сбежавшей родственницы, но, если разобраться, он вполне может оказаться в выигрыше.

Часом позже они все так же ехали в экипаже. Изабелл переживала и хмурилась. Но даже хмурой она оставалась прелестной.

— Что сказал лакей?

Николас взял ее за руку.