Как приручить герцогиню

— Значит, ты не была мученицей, когда вышла замуж за герцога? — Она сделала шаг к сестре и теперь стояла в каком-то футе от Изабелл. — Скажи мне, что не пожертвовала собой из-за наших родителей, которые поставили тебя перед фактом, что ты выйдешь замуж за герцога, причем неважно за какого. И ты поступила, как тебе велели. — Она покосилась на Николаса. — Слава богу, что это оказался этот герцог, а не тот, но ведь ты вышла бы и за того, разве нет?

Уголком глаза Изабелл заметила, как замер Николас, но она не могла — и не хотела — в этот момент тратить время и пытаться в чем-то его убедить.

— Принимать тебя в моем доме, Маргарет, — тихо сказала она, — вовсе не жертва. Но я понимаю, о чем ты говоришь. И во многом ты права. Да, я действительно вышла замуж из-за родителей. — Она метнула быстрый взгляд на Николаса. — И он женился на мне по той же причине — кто-то сказал ему, что он должен это сделать. Разве это сделало его слабым? — Она покачала головой раньше, чем Маргарет или Николас — ведь речь шла о нем — смогли ответить. — Нет, это сделало нас обоих ответственными. Если бы мы не сделали то, что сделали, могли пострадать ни в чем не повинные люди. Они лишились бы возможности зарабатывать на жизнь себе и своим близким. Никто из нас не видел наших родителей в тот момент, когда их планы рушатся, и слава богу. Ты можешь себе представить, что они могли бы сделать, если бы я не дала своего согласия?

Изабелл скрестила руки на груди.

— Мы могли найти выход из всего этого, не требовавший твоего бегства в обществе одной только горничной. Это было безответственно и неосторожно с твоей стороны, Маргарет.

Маргарет несколько секунд раздумывала, потом медленно кивнула.

— Да, пожалуй. Ты права. Примите мои извинения, Изабелл, Николас, — проговорила она и внимательно посмотрела поочередно на обоих. — Если бы я была в вашем положении… То есть я была в вашем положении, оказавшись перед лицом брака, которого я не желаю, и не думаю, что у меня был выбор.

— Выбор есть всегда, — подал голос Николас. Ему было больно услышать, что Изабелл не хотела за него выходить. Не то чтобы он этого не знал. Но получить напоминание об этом именно теперь, после всего, что между ними было, стало неприятным сюрпризом. Изабелл это понимала. Впрочем, она же обещала ему правду, разве нет?

Но все это может подождать. А пока надо решить вопрос, как быть с Маргарет.

— Мы отвезем тебя в одно из поместий Николаса. Уверена, где-нибудь поблизости такое найдется, а потом мы…

— Нет, — перебила ее Маргарет. — Я не хочу, чтобы мою репутацию спасали. Я хочу, чтобы она погибла. Неужели непонятно? Это для меня единственный способ обрести свободу, или это неясно? Я знаю, ты не могла поступить так же, а я могу. — Выражение ее лица стало удрученным. — И еще должна сказать, что я была не совсем честна с тобой. — Маргарет сделала паузу, и Изабелл почувствовала, как болезненно сжалось сердце. О чем Маргарет лгала? — Дело в том, что Повелительница Тайн — это я.

— Что? — недоуменно переспросила Изабелл.

А Николас весело рассмеялся.

— Ну конечно! Повелительница Тайн. Твоя сестра — автор романов с продолжением, которые я тебе читал. «Принцесса и негодяй», помнишь? А еще «Опасные танцы с драконом». Последний мне особенно понравился, — мечтательно сообщил он.

— При чем тут это? — Изабелл всплеснула руками. — Что меняет тот факт, что ты писательница?

Маргарет закатила глаза.

— Все меняет! Писательство приносит мне доход. И я могу ни от кого не зависеть. Я могу делать все, что хочу, и если граф и графиня будут принуждать меня вернуться, я им пригрожу, что раскрою всем имя автора. Едва ли им это понравится.

— О! — Разумеется, в отличие от Изабелл, которая всегда была предметом декора, Маргарет имела весьма полезные практические навыки. — И что теперь?

Сестра пожала плечами.

— Полагаю, мы вернемся, и я скажу графу и графине, что им не удастся заставить меня выйти замуж за этого ужасного человека — впрочем, за любого другого тоже. Когда я выйду замуж — если это когда-нибудь произойдет, — это будет человек, которого выберу я сама.

Слова Маргарет повисли в воздухе. Изабелл показалось, что они плавают над ее головой, напоминая, что у нее такого выбора не было.

— Ты не могла бы оставить нас наедине, Маргарет? — Ей надо было поговорить с мужем. Немедленно. Теперь, пока слова были еще здесь. То, что она собиралась сказать, горело у нее на языке. Она была не в силах ждать ни минуты. — Только никуда не уходи. Побудь в общем зале, — добавила она.

— Хорошо. — Маргарет вышла и закрыла за собой дверь. Изабелл понадобилось несколько минут, чтобы собраться с мыслями.

— Ты только что сказал, — начала она, — что выбор есть всегда. — Она взглянула на мужа. Он выглядел неуверенным, даже, пожалуй, испуганным, в общем, совсем не таким, каким она привыкла его видеть. — Не думаю, что я это понимала, когда родители сказали мне, что я должна выйти замуж за тебя. — Она гордо подняла голову. — Но, истины ради, должна признать: если бы мне сейчас пришлось выбирать, я бы выбрала тебя.