До смерти Ленина в январе 1924 г. Сталин уже обладал значительными полномочиями. Его должность, вероятно, техническая, Генерального секретаря Центрального комитета, его статус члена Политбюро и Оргбюро позволял ему контролировать возрастающее количество рычагов власти, в особенности тех, что касались назначения кадров партии: таким образом он мог поставить верных себе людей на ключевые посты в аппарате. Человек невыразительной внешности и мало склонный к блистательным теоретическим речам, он был гением подковерных интриг. Годами он изображал из себя умеренного и позволял другим группам ругаться и дискредитировать друг друга, плетя свою сеть вокруг них. Множество ветеранов партии, но еще больше новых бюрократов плебейского происхождения, которых он принимал в значительном количестве, принимали его за добродушного человека, хорошего популяризатора, который на большинстве собраний молчит и спокойно курит свою трубку между двумя успокаивающими фразами. Он лучше подходил им, чем нелюдимый и слишком блистательный Троцкий, который беспощадно их критиковал и который не смог создать собственную сеть в партии, к которой он присоединился только в 1917 г. Однако Ленин опасался раскола между Сталиным и Троцким, который мог бы повредить партии. После смерти Ленина Сталин запретил публиковать «завещание Ленина», в постскриптуме которого тот высказал свою враждебность к нему: «Сталин слишком груб, и этот недостаток, вполне терпимый в среде и в общениях между нами, коммунистами, становится нетерпимым в должности генсека. Поэтому я предлагаю товарищам обдумать способ перемещения Сталина с этого места и назначить на это место другого человека, который во всех других отношениях отличается от тов. Сталина только одним перевесом, именно, более терпим, более лоялен, более вежлив и более внимателен к товарищам, меньше капризности и т.д.»
В 1924 г. на V съезде Коммунистического интернационала, Троцкий уступил свой пост Сталину. В 1924–1925 гг. союзники Сталин, Каменев и Зиновьев удалили Троцкого из правительства.
На западе люди читали прессу и были в курсе того, что происходило в России, о борьбе за власть. «Газетт де Лозанн» в четверг 14 января 1925 г. опубликовала статью под заголовком: «Разногласия среди русских коммунистов», статья гласила: «Следом за происшествием на последнем съезде большевистское правительство отложило на осень выборы, которые должны были пройти в Москве, Ленинграде и других промышленных центрах.
Также отложены съезды Российской Советской федерации и Союза Советских республик. Корреспондент Таймс в Риге написал, что эти решения представляют собой нарушения конституции и приписывает их опасениям, что упомянутое разделение на коммунистическом съезде проявится также в вышеупомянутых органах».
В «Журналь де Женев» от 20 декабря 1925 г. раскрывается еще больше о ситуации в России и о том, что произошло на XIV коммунистическом съезде. Вот что пишут: «Москва. 19 декабря. В Москве Рыковым был открыт XIV съезд коммунистической партии. В нем приняли участие 1253 членов и делегатов, представляющие численный состав более одного миллиона членов партии против 736000 на последнем съезде. Среди избранных единогласно в члены президиума в числе 47 были Сталин, Рыков, Бухарин, Троцкий, Зиновьев, Ворошилов и Крупская. Отчет Центрального комитета зачитал Сталин».
Второе столкновение, называемое «Литературная дискуссия», пришлось на октябрь и декабрь 1924 г. и закончилось отставкой Троцкого 6 января 1925 г. После изгнания Троцкого в начале 1925 г. новой мишенью Сталина стали Каменев и Зиновьев. Они сформировали новую оппозицию, которая была повержена Сталиным во время съезда в декабре 1925 г. с помощью Бухарина и Рыкова. Тогда проигравшие объединились с левой оппозицией, сформировав объединенную оппозицию.
Между июлем и октябрем 1926 г. Сталин в свою очередь разгромил Объединенную оппозицию и исключил её главарей из Политбюро. В октябре 1927 г. последние члены оппозиции были исключены из Центрального комитета партии, а в ноябре исключили из партии Троцкого и Зиновьева. В декабре 1927 г. на XV съезде объявили о несовместимости с принципами партии «троцкизма» и левой оппозиции. В итоге все последователи Троцкого были исключены из партии.
Устранение последней оппозиции
В 1926 г. Сталин в союзе с правыми под руководством Бухарина, устранил из Политбюро и Коминтерна Троцкого, Зиновьева и Каменева, примирившихся между собой к этому времени.
Победив левую оппозицию, в 1928–1929 гг. он повернулся против правой оппозиции Бухарина и Рыкова, снятых, соответственно, с должностей главы Исполкома Коминтерна и правительства СССР. В 1929 г. Сталин выслал Троцкого из СССР и окончательно поставил своих людей на все ключевые посты. Празднование с большой помпой его пятидесятилетия 21 декабря 1929 г. также означало начало культа его личности.