Как рождаются легенды, или Байки из института времени

– Сколько живу, такое впервые слышу, – покрутил головой Мышлыта. – С игрушкой этой ты поторопился. Надо было, наверное, с зазнобой своей посоветоваться. Вещь-то не твоя. А ты её в огонь. Ну да ладно. Снявши голову, по волосам не плачут. Я, вот что думаю: ехать тебе в Тёмный лес надо. Если и есть что-то такое, то только там. Люди добрые от этого места шарахаются, как от огня. Да точно тебе говорю, туда ехать надо. Вот, смотри, я тебе путь нарисую на земле, а ты запоминай.

Старик расчистил кусок земли и принялся рисовать на ней веточкой примерный маршрут.

– Запомнил? Вот и езжай. Счастливой дороги тебе.

– Спасибо, дедушка.

Ну, хоть стало ясно, куда надо ехать. Айван снова запрыгнул в седло и тронул коня. Болото вскоре закончилось, и потянулись степи, сменяемые перелесками. К тёмному лесу он подъехал на следующий день, когда солнце поднялось в зенит и палило нещадно. И, даже, несмотря на жару, чёрная полоса леса впереди совсем не манила укрыться под сенью деревьев. Напротив, оттуда веяло чем-то страшным, злобным и враждебным. Даже конь нервно заржал и попытался остановиться. Княжичу и самому не хотелось туда соваться, но, пересилив себя, он прошёлся шёлковой плёточкой по крутым бокам Бурушки, пришпорил его и направил к лесу.

А лес действительно был тёмным. Густые кроны деревьев почти не пропускали солнечные лучи, от чего там был постоянный мрак. Где-то вверху щебетали птицы, но их пение доносилось, словно из другого мира. Подлеска практически не было, а земля была сплошь усыпана толстым ковром опавшей листвы и хвои. Айван повёл коня потихоньку, выбирая наиболее удобный маршрут между деревьев, когда впереди появилась старая, почти не езженая дорога. Корни деревьев, выпирающие из земли, мешали спокойно по ней передвигаться, но всё равно, это было лучше, чем петлять по лесу в поисках прохода через буреломы.

Небольшой домик, стоящий на четырёх опорах и огороженный забором из заострённых кольев, княжич заметил сразу же, как только проехал за поворот. Всё это выглядело настолько зловеще, что Айван остановил коня и долго вглядывался вдаль, не решаясь ехать дальше. Заострённые колья, тронутые мхом, щерились осклизлыми клыками. На углах, насаженные на острия, сверкали единственным глазом головы невиданных чудовищ. Верх забора был оплетён железной паутиной, даже отсюда отсвечивающей металлическим блеском, и княжич даже не хотел знать, что за пауки её ткут. Внезапно головы чудищ повернулись в его сторону, и где-то за забором что-то тихонько тренькнуло.

Княжич уже призадумался, стоит ли оставаться здесь, или, может быть, лучше бежать с этого места без оглядки, когда что-то загудело, и часть забора внезапно ушла под землю. В образовавшемся проходе появилась фигура женщины преклонного возраста, одетая в какой-то балахон неопределённого грязного цвета, с седыми волосами, выбивающимися из-под круглой шапочки. Женщина повела своим крючковатым носом, хмуро глянула на парня и махнула рукой.

– Заходи, раз пришёл, – проговорила она скрипучим голосом.

Айван спешился, и, ведя коня под узцы, шагнул во двор. За спиной опять раздалось гудение, часть забора снова встала на место. Головы чудовищ, потеряв интерес к гостю, развернулись в сторону леса. Женщина, не оглядываясь на парня, стала подниматься по лесенке. Княжич привязав коня к одной из опор, последовал за ней. После того, как он ступил на небольшой всход, лестница сама втянулась куда-то под избушку. И куда это он попал? Старики говорили, что в глухих дремучих лесах живут колдуны и колдуньи, потерявшие всё человеческое и, буквально, сросшиеся со зверьём и нечистью, населяющей лес. По сути, они и сами стали нечистью, духами, обладающими нечеловеческими способностями. И, говорили, что не жалуют они людей. А, если и жалуют, то только в запечённом или сваренном виде. Уж не такая ли нечисть, эта старуха?

На всякий случай, подвинув боевой нож поближе, он положил руку на рукоять меча и шагнул в избу. Небольшие сени, две двери по бокам, видимо в чуланы или другие хозяйственные помещения, дальше горница со стенами, отдающими металлическим блеском. В углу стояла необычная круглая печь, похожая на бочку, в которой с гудением бушевало пламя. Вот здесь она, наверное, и жарит людей. Вдоль стен стояли непонятные приспособления, клетки с разными животными: заяц, волк, лиса, на насесте под потолком сидели филин и ворон. В дальнем углу висел шкафчик, перемигивающийся разноцветными огнями, а на столе стоял сундучок, из которого выглядывало множество склянок чистейшего тонкого стекла.

– Что привело тебя сюда, юноша? – поинтересовалась старуха.

– Вы бы, сначала, накормили, напоили, как на Руси делается, а потом, уже, и спрашивали бы.

– На Руси, говоришь? – хмыкнула колдунья. – Ну, будь по-твоему. Садись к столу.