Как стать блогером с миллионной аудиторией, создать успешный стартап, покорить Америку, если ты девочка из обычной семьи

Наша поездка заняла всего два дня, но вернулись мы не с пустыми руками. Патрик согласился стать нашим эдвайзером и пообещал представить нас выпускникам акселераторов в Долине, которые могли бы обеспечить нам рекомендации. На данном этапе от нас требовалось всерьез задуматься над новым названием нашей компании.

Патрик помог нам запустить первую в нашей жизни партнерскую программу: всем платным пользователям Lingualeo пришел купон на 50 долларов на первую поездку с… LinguaTrip!

Новое название полностью отражало миссию нашей компании. Тем более в наши планы входило освоение испаноязычного рынка, а слово lingua было понятно тем, кто говорит на испанском или итальянском.

Пришло время подавать заявки на весенний набор акселераторов. Цель любого стартапа – попасть в тройку лучших. Первый – это Y Combinator, который тогда инвестировал 120 000 долларов под 7 % компании. Из-под их крыла вышли Airbnb, Dropbox, Stripe. Второй – 500 Startups, который инвестировал 100 000 долларов под 7 %. Третий – Techstars, их акселераторы есть в Нью-Йорке, Лондоне, Берлине и других крупных городах мира.

У Патрика было много друзей, прошедших Y Combinator, а когда ты метишь в акселераторы такого уровня, важно иметь рекомендации от других выпускников. Считается, что, помимо того что у предпринимателя должен быть классный проект, он должен уметь «нетворкать» и заручиться рекомендациями других предпринимателей.

На протяжении пары недель я сидела в коридоре нашего офиса на Петроградке и созванивалась с выпускниками Y Combinator – в кабинете это делать было невозможно, так как после партнерского запуска с Lingualeo мы получили несколько сотен заявок и постоянно обзванивали заказчиков. Но у нас появились первые клиенты, забронировавшие поездку на LinguaTrip, и это было огромное достижение – более полутора лет разработки начали приносить свои первые плоды!

Как оказалось, наш стартап был не очень понятен американцам. Они вообще не особо учат языки и не задумываются о том, что в Америку съезжаются сотни тысяч студентов со всего мира, чтобы учить английский. Зато мой высокий уровень языка доказывал, что способ, который мы продаем, работает.

Я созванивалась с выпускниками по скайпу, рассказывала про наш проект, и у меня было около 20 минут, чтобы уговорить их написать нам рекомендацию. Рекомендация – это ведь трата их времени, они должны заполнить специальную форму. В итоге три человека рекомендовали нас для Y Combinator.

С фондом 500 Startups произошла история в духе неслучайных случайностей. В очередной раз мне позвонили из акселератора SUMIT и пригласили на встречу с инвестором из США, куда были приглашены еще несколько питерских стартапов. Я на тот момент уже изрядно устала от встреч, мне хотелось просто работать, заниматься продуктом, несмотря на то, что клиентов было мало. Но Дима меня переубедил, ведь приезжал американский предприниматель Джон Реми. Я все-таки пошла на эту встречу и, как оказалось, не зря.

Джон проникся нашими достижениями и успехами, хоть и небольшими: нашей офлайн-компании MP Education было почти 4 года, и у нас были довольно приличные выручки, особенно в 2013 году, до кризиса.

Джон Реми обещал помочь нам попасть в акселераторы 500 Startups и Y Combinator, что он и сделал буквально в течение суток после нашего знакомства. Через день у нас было назначено собеседование с ментором из 500 Startups Пурнимой. Она приняла решение буквально за 10 минут, потому что сама только что вернулась из Чили, где учила испанский. Она рассказала, что ей пришлось искать школу на TripAdvisor, а бронировать прямо на месте, и что идея нашей платформы кажется ей очень нужной. Теперь требовалось лишь финальное одобрение от директора фонда. Через пару дней, 31 марта, пришли документы с предложением на 100 000 долларов!

Мы, если честно, не могли сразу поверить, что это правда. Как сейчас помню тот момент, когда я с утра открываю почту, еще лежа в кровати, а там это письмо. Помню, как звоню маме и кричу в трубку, что мы уезжаем в США, как звоню Диме Кравчуку и как он в ответ мне начинает перечислять, сколько главных офисов компаний в Долине. А еще помню, как он говорит, что завтра 1 апреля – может, это все шутка?

Наша мечта стала реальностью, в которую пока еще сложно было поверить. Программа в 500 Startups начиналась 22 апреля, и мы начали готовиться к отъезду. Но тут буквально через неделю после предложения от 500 Startups пришло приглашение на интервью от Y Combinator.

Сложилась такая ситуация: Y Combinator финальный ответ нам мог дать только после личного интервью, а акселератору 500 Startups уже мы сами должны были ответить: приезжаем мы или отказываемся.