Как укротить маркиза

– Мальчики, дядя Маркус очень любит мисс Хаттинг… а она любит его. Вот почему они поженились. – Он не собирался упоминать о ребенке и о том, как тот попал туда, где теперь рос.

– А вы любите мисс Анну, дядя Нэйт? – спросил Стивен.

– Мама говорит, что любите, – сказал Эдвард.

К счастью, в этот момент Линден и Лантли заиграли новую мелодию, и Эдвард присоединился к группе детей, смеясь и прыгая под музыку.

Но Стивен задержался.

– Я думаю, вы должны попросить ее руки, – сказал он. – Она по вас скучала.

А затем убежал и он.

Нэйт на миг застыл, любуясь тем, какими беззаботными стали мальчики.

Анна по нему скучала?

Нет. Стивен был чувствительным мальчиком, но ему всего семь лет. Он не смог бы угадать чувства Анны.

Но если она действительно скучала…

Теперь он мог жениться. Клятва, данная матери, уже не имела над ним власти. Маркус выбрал свой путь.

Он должен жениться, если собирается стать опекуном следующего герцога Харта. Да, Катерина будет жива… и он ни за что не станет отстранять ее от воспитания сына, как его родители отстранили мать Маркуса, но на случай, если с Катериной что-то случится, ему понадобится жена, чтобы заботиться о мальчике.

Однако Анне нет нужды выходить замуж, если она вытащила счастливый жребий. И он не сможет просить ее расстаться с независимостью ради чего-то, кроме любви.

Но может ли она меня любить?

Возможно, куда более важным вопросом было: может ли он ее любить?

Темная печаль ответила Нэйту: нет. Не сейчас. Сейчас он ничего не мог чувствовать.

Впрочем, ему стоило бы переговорить с ее отцом. Они так и не обсудили произошедшее в «Трехлапой собаке».

Нэйт отправился на поиски барона.

Но первой ему на глаза попалась Элеонор.

– О Нэйт, я так рада тебя видеть! – воскликнула она, хватая его за руку.

Маркиз вымученно ей улыбнулся.

– Похоже, брак идет тебе на пользу, Элеонор. Ты выглядишь очень счастливой.

– Я и счастлива, Нэйт. Очень счастлива. – Затем ее лицо стало серьезным. – И я хотела сказать тебе, как ошибалась по поводу Анны. Наверное, я просто боялась, что она убедит Ричарда не жениться на мне… – Она коснулась своего все еще плоского живота. – Хотя, конечно, я знала, что она ничего не сможет сделать. Но я не…

Она покачала головой.

– Не важно. Я ошибалась. И должна извиниться перед тобой за то, как отзывалась о ней в Баннингли-Мэнор. Уверена, мой приезд в Холл стал для нее тяжелым испытанием, но она чудесно ведет себя с мальчиками и очень мило передала мне управление домом. – Женщина искоса взглянула на Нэйта. – Хотя мне кажется, что она была бы счастливее в собственном доме.

– Возможно, что так будет. Сейчас мисс Дэвенпорт в Одиноком доме, тянет жребий.

– О, ты же знаешь, что я не это имела в виду!

И тут на помощь Нэйту пришел Дэвенпорт.

– Мы должны поблагодарить вас за то, что вы присмотрели за Анной и мальчиками, Хэйвуд, хоть я и сожалею о сложностях, которые возникли у вас на пути.

– Полагаю, Анна рассказала вам все в деталях?

– О той комнате? – Дэвенпорт нахмурился. – И о столкновении с младшим сыном Элвуда? Я рад, что непоправимый ущерб не был нанесен… – Он мрачно улыбнулся. – Ничему, кроме носа Трента.

– Да. – Этим Нэйт тоже был доволен. – Я сумел остановить слухи в Лондоне, но попросил мисс Дэвенпорт написать мне, если…

Дэвенпорт вскинул руку.

– Не беспокойтесь. Сестры Болтвуд поболтали всего пару дней, но на этом всё и закончилось. – Барон рассмеялся. – И никто не должен идти из-за этого к алтарю.

– Если только сам того не желает, – добавила Элеонор.

– Элеонор, не дразни маркиза. Он… и Анна… вполне способны управлять своей жизнью без нашей помощи.

– Но…

Нэйт поклонился. Чем раньше он отойдет от Элеонор, тем лучше.

– Прошу меня извинить, но я пойду за элем.

– И все же найди время поговорить с Анной, – сказала ему вслед Элеонор.

– Элеонор, оставь человека в покое, – расслышал маркиз слова Дэвенпорта.

– Наслаждаешься беседой? – Алекс подошел к Нэйту с двумя бокалами эля. Один он протянул приятелю.

– Нет. – Нэйт сделал долгий глоток. – Элеонор и мальчики считают, что я должен жениться на мисс Дэвенпорт.

– А! – Алекс улыбнулся, но комментировать не стал. – Маркус был очень рад, знаешь ли, что ты сумел оказаться рядом с ним, когда он произносил клятвы.

– Я знаю. Мне больно признавать, что ты был прав, но ты действительно был прав. Жаль только, что… – Нет. При Алексе было бессмысленно жалеть о проклятии.

Алекс ухватил его за плечо.

– Давай притворимся, что я прав.

– В чем? Что проклятия не существует? – Хотел бы он в это верить. Маркус говорил, что нашел бумаги…

Нет. Можно прочесть сколько угодно старых писем и дневников. Но факт оставался фактом: уже две сотни лет все герцоги Харты умирали до рождения наследника.

– О, я могу и поверить в это проклятие, – сказал Алекс, – но только когда ты поверишь в то, что, если герцог Харт женится по любви, проклятие будет разрушено.

Нэйт хотел в это верить, но не мог. Однако…

Он покачал головой.

– Как я могу доверить жизнь Маркуса чему-то столь нереальному и нематериальному, как любовь?

Алекс вскинул брови, выдерживая его мрачный взгляд.