Как влюбиться в герцога за 10 дней

– Я имею в виду вашу роль. Ведь половина присутствующих в зале вам завидует, а вторая половина – вас жалеет.

Услышав эти слова, Александра подняла голову и взглянула ему прямо в глаза. Ее недоумение было совершенно искренним.

– Жалеет? Почему?

– Я, конечно, неприлично богатый герцог, но не стоит забывать, как я выгляжу под маской, – усмехнулся Пирс. – Вы выходите замуж за монстра.

Ее ресницы затрепетали. А Пирс в очередной раз восхитился совершенством ее обласканной солнцем кожи, усыпанной восхитительными веснушками.

– Вы ошибаетесь, ваша светлость. Я бы никогда не смогла выйти замуж за монстра. – Александра сказала это с такой торжественностью, с такой убежденностью, что герцог ощутил комок в горле. Ему пришлось несколько раз кашлянуть, чтобы продолжить разговор.

– Как бы то ни было, сейчас все смотрят на вас.

– Не говорите так! – Она споткнулась и упала бы, если бы Пирс вовремя ее не подхватил, сгладив оплошность дополнительным поворотом. Ему стало любопытно, почему вдруг Александра, до сих пор державшаяся и двигавшаяся безупречно, вдруг так разволновалась, что споткнулась. Он долго смотрел на ее щеку, частично скрытую белыми перьями маски.

– А почему бы и нет? Ведь леди часто находят удовольствие в зависти других. Разве вам не нравится быть в центре внимания?

– Я не такая леди, – пробормотала она. – По правде говоря, мне больше нравится уединение, чем всеобщее восхищение.

– Вам свойственна робость?

Александра не ожидала этого вопроса, поэтому ей потребовалось некоторое время на обдумывание ответа.

– Я робкий человек? – Она адресовала вопрос самой себе и тут же на него ответила. – Знаете, думаю, что да. Но даже если бы я не была робкой, все это меня не интересует. – Она взглядом указала на зал, в котором они находились. – Здесь везде пустота.

– Пустота? – усмехнулся Пирс. – По-моему, здесь полно народу.

– Ваш замок может быть заполнен людьми, ваша светлость, но в нем нет… подлинности.

Пирс машинально привлек партнершу ближе к себе. Неужели она настоящая, и он держит в объятиях редчайшее из человеческих существ – женщину, имеющую разум и душу, прямую и целостную, ту, которую больше заботит зов сердца, чем прическа? Неужели она действительно предпочитает ум, честь и содержательное интеллектуальное общение тупым развлечениям людей своего круга?

Он уже начал отчаиваться, решив, что таких женщин не существует.

Ее красота была совершенно естественной, грация – безыскусной, а поцелуи… невинными. Сказывалось отсутствие практики.

Разве можно найти ту, которую он искал всю жизнь, на железнодорожной платформе, одетую в твид и испачканную в грязи?

– Мне бы хотелось, чтобы они перестали на меня таращиться, – по-детски пожаловалась Александра. – Когда, наконец, этот танец закончится?

Инстинкт защитника – Пирс и не предполагал, что обладает им, – заставил его прижать девушку к себе.

– Расслабьтесь, – шепнул он и сразу заметил ее колебания.

– Кажется, я не умею, – жалобно пробормотала Александра. Ее дыхание участилось, а жилка на шее стала пульсировать быстрее.

– Попробуйте. – Пирс посмотрел на нее сверху вниз взглядом конюха, влюбленного в королеву. С каждой секундой эта женщина нравилась ему все больше и больше. – Не позволяйте им увидеть свой страх, – посоветовал он. – Они – как гиены в дикой природе – окружат вас и станут хохотать, раздирая вас на части, да еще передерутся за лучшие куски.

Александра задрожала, но покорилась и даже прижалась к партнеру чуть сильнее. В этот момент он был меньшим из зол.

– Не думаю, что из меня получится хорошая герцогиня. – Она удрученно вздохнула. – Возможно, вы пожелаете поменять свой выбор.

«Никогда», – подумал Пирс с убежденностью, которой давно уже не испытывал.

Он нехотя выпустил невесту из своих объятий, поднял ее руку повыше и закружил партнершу, постепенно удаляясь от нее. Глаза Александры испуганно расширились. Она поняла, что если он отпустит ее руку, то движущая сила унесет ее в другой конец зала – это при условии, что она устоит на ногах.

Нисколько не обеспокоенный, Пирс с удовольствием следил, как ее юбка развевается на фоне пола – словно фонтан жидкого серебра. Он наглядно показал свою силу и контроль над ситуацией, вернув партнершу и прижав к себе скандально близко. Все это он проделал с непередаваемой уверенностью и изяществом.

Зрители зааплодировали.

Пирс этого даже не заметил, поскольку был поглощен собственными ощущениями. Ведь в этот момент его тело прижималось к ее телу. Какие восхитительные округлости скрываются под ее немодным закрытым платьем!

– Я тебя им не отдам, – прошептал он. – Ты принадлежишь только мне.

Глава 10

Александра скосила глаза на свои записи, старательно игнорируя тот факт, что она находится в герцогской спальне и готовится принять одно из самых нелепых решений в своей жизни.

Возможно, она принесла слишком много заметок о соблазнении.