Как воспитать приют и мужа

   – Ну, здравствуй, Юлиан. Давно не виделись… Да, девчонка, то есть Элеонора, говорит правду. Я знаю, ты ей не веришь. Значит, поверишь мне. Подойди сюда, ближе, и послушай. Я помогу вам. Всей вашей отчаянной троице и тому бедному ребенку, которого Митрий совершенно точно швырнул в подземелья, решив избавиться в первый же удобный момент. Но нельзя этого допустить! Элеонора должна пойти с вами. С тобой и братом. А вам нужно поступить так…

***

   Втроем мы подобрались к императорскому дворцу с черного хода. Точнее, к высоким стенам с зубцами поверху. Массивные ворота, окованные блестящим, будто только что начищенным, железом, были закрыты.

   Стражники перед ними сжимали алебарды, напоминая каменные статуи: ни единой эмоции на лице. Второй рукой каждый из них держался за меч.

   Наверху по стенам то и дело проходило еще несколько человек. Прищурившись, я заметила у них не только ножны с клинками, но и арбалеты. А еще, похоже, метательные ножи на поясе. В общем, полный комплект.

   – Вы же… приближенные ко двору, – тихонько и нервно рассмеялась я. – Может, просто придумаем какой-то повод, зачем вам внутрь, и нас пропустят?

   Я завертела головой, глядя то на Дамиана, то на Юлиана. Они стояли по обе стороны от меня. Мы расположились за зарослями колючего суховатого кустарника, широко раскинувшегося вдоль мощеной дороги. Он скрывал от глаз стражи.

   – Митрий больше не доверяет нам. И наверняка ждет нашего… хм, визита, – Юлиан усмехнулся уголком губ, напряженно глядя на стражу. – Так что соваться во дворец в открытую – прямая дорога на эшафот.

   – В пыточные для начала, – Дамиан поежился. – Митрий у нас не отличается милосердием.

   Послышался цокот копыт и поскрипывание колес. Юлиан, как хищник, метнулся взглядом в сторону. Вдалеке показались телеги. Привезли продукты для императорского стола.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

   – Едут, – шепнул Юлиан одними губами.

   Он глянул на Дамиана. Тот понятливо кивнул, отступая немного назад. Зеленые глаза ярко вспыхнули. Дамиан превратился: его одежда упала на сухую потрескавшуюся землю, а из-под вороха ткани показался пушистый рыжий котяра.

   Присев перед ним, Юлиан коротко погладил между ушами.

   – Удачи, брат. Будь осторожен, – буквально приказал он.

   Кот презрительно повел усами, мол, и без всяких там разберемся. Глянув на меня, он коротко мяукнул и поднял переднюю лапу. Улыбнувшись, я дала Дамиану «пять». Ответом послужило короткое довольное: «Мурк!»

   Кот юркнул в заросли, ловко лавируя среди колючих веток. Никто и не заметил, как он перебежал дорогу, по-беличьи взмыл на дерево, а потом перемахнул на стену… Телеги тем временем подъехали к воротам. На каждой вместо обычного извозчика сидело по стражнику, охраняющему припасы.

   Вот тут-то и начался переполох. Во дворе раздался грохот, лязг, громкие злые окрики… Стражники на стенах засуетились. Те, что уже начали отодвигать тяжелый засов на воротах, – тоже. Они быстрее распахнули массивные створки, выхватывая мечи.

   – Тревога! Все ко главному входу! Здесь предатель! – раздались грубые голоса.

   Я слегка улыбнулась, хотя сердце замерло от волнения. Ведь все это значило только одно: Дамиан принял человеческий облик в логове врага, чтобы отвлечь внимание на себя. Это сработало. Даже охранники с телег, выхватив оружие, бросились во двор замка.

   Как только они скрылись за стенами, Юлиан жестом поманил за собой. Я вслед за ним шмыгнула к телегам. Он приподнял плотную ткань, накрывающую мешки и бочки, и помог мне забраться.

    Следом рядом оказался и Юлиан. Тяжелое полотно опустилось обратно, скрывая от лишних глаз. А мы спрятались на дне телеги среди мешков с овощами, прижатые друг к другу. Я кожей почувствовала горячее дыхание Юлиана и подняла взгляд. В сумраке зеленые глаза блестели почти безумно.

   «Он переживает. За всех нас», – мелькнуло в голове.

   Ожидание было мучительным. Сердце тревожно обрывалось от каждого звука из-за ворот. А потом все стихло. Разве что кроме ругани возвращающихся охранников.

   – Пить меньше нужно на службе! Тогда и не будут всякие рыжие маги мерещиться! Только зря тревогу подняли! – возмущался один из них, подходя к нашей телеге. – А это что еще за блохастый? Брысь отсюда!

   Скрипнули колеса. Похоже, охранник вернулся на прежнее место, взяв в руки поводья. Лошадь недовольно фыркнула, а потом копыта зацокали по мощеной дороге. Юлиан нашел мою руку, слегка сжимая ладонь. Он сосредоточенно нахмурился, концентрируясь на каждом повороте.

   – Минута – и будем возле кухни. Как только охранник отойдет, выходим, – шепотом повторил Юлиан, хотя до этого мы уже сто раз обсудили план.

   Телега и правда вскоре остановилась. Она качнулась, когда охранник спрыгнул на землю. Послышались удаляющиеся шаги.

   Юлиан осторожно приподнял ткань. Никого. Он жестом показал, что нужно спешить. Естественно! Не хватало еще, чтобы прислуга с кухни обнаружила нас, придя за картошечкой и морковочкой. Тогда нас точно порубят мелкими кусочками. Только не на суп, а клинками на радость страже.